ГЛАВА 8
16 Сентября. Десять лет назад.
Школьный звонок разразился прямо над ухом — словно гром среди ясного неба.
Рик дёрнулся, машинально поправил рюкзак на плече и продолжил возиться с замком шкафчика. Металл противно лязгал, не поддаваясь сразу, будто тоже был против него.
В коридоре шумело: кто-то смеялся, кто-то переговаривался, щёлкали крышки бутылок с газировкой, хлопали дверцы шкафчиков. Сотни голосов, десятки лиц — и ни одного знакомого. Все проходили мимо, не задерживаясь взглядом, будто его просто не существовало.
Предметы он уже выбрал, расписание лежало в кармане, но легче от этого не становилось. Возвращаться домой не хотелось — там ждал очередной скандал родителей, ссоры и крики сквозь стены. Отец, который всё чаще прикладывался к бутылке. Мать, устало пытающаяся удержать на плаву остатки семьи и всеми силами отрицающая неизбежный развод. Их разговоры давно свелись к трём фразам: «как дела?», «нормально», «хорошо».
Связь со старыми друзьями осталась где-то далеко, будто в другой жизни. Там были шумная набережная, солёный морской ветер и вечеринки до рассвета. Всё это оборвалось в один момент.
И вот ему семнадцать, а он стоит в душном коридоре чужой школы, в забытом богом городишке на краю страны.
Рик выдохнул, со щелчком захлопнул дверцу шкафчика и прислонился к холодному металлу, словно тот мог удержать его от падения в пустоту.
В этот момент рядом остановились двое парней.
Один — с открытой улыбкой, лёгкий на вид, будто в любой компании чувствовал себя как дома. От него сразу веяло простотой и дружелюбием.
Другой… напротив.
Высокий, собранный, с цепким взглядом. Его глаза скользнули по Рику, задержались на секунду и тут же ушли в сторону, словно ему было абсолютно всё равно.
— Привет! Я Стив Миллер, — первым заговорил улыбчивый. Голос у него оказался таким же лёгким, как и манеры. — А это Аарон Лэйк. Ты новенький?
Он уверенно протянул руку, по-дружески.
Рик почувствовал, как пересохло во рту.
— Ага… Ричард Паркер. Можно просто Рик, — он поспешно пожал протянутую руку.
Аарон даже не шелохнулся. Только короткий кивок. Ни эмоций, ни намёка на интерес. Словно самого факта его присутствия здесь было достаточно.
Паркер машинально отвёл взгляд, думая про себя:
—
«Холодный тип». — Давно переехал? — спросил Стив, чуть наклонившись к нему.
— На прошлой неделе. Отцу дали тут работу, — пожал плечами Рик, стараясь, чтобы это прозвучало непринуждённо.
— А сам откуда?
— Санта-Круз, Калифорния.
— Ого… — Стив присвистнул. — Вот это контраст. Солнечный штат и… — он выразительно махнул рукой вокруг, указывая на унылые серо-бежевые стены коридора, — вот это всё. Наверное, тоска нереальная?
— Ну… — Рик неловко улыбнулся, потерев затылок. Он не хотел сразу звучать как нытик, но и притворяться не получалось.
Стив подался ближе и заговорщицки понизил голос:
— Да ладно, можешь не стесняться. Все знают, что тут дыра. У нас серо и скучно, но… — он чуть приподнял брови, словно хотел подбодрить его, — мы умеем находить, чем себя занять.
Он откинулся к соседнему шкафчику — легко, почти играючи — и улыбнулся ещё шире.
— Слушай, не хочешь завтра с нами на вечер ужасов?
— Вечер ужасов? — Рик заметно оживился, даже выпрямился, на миг забыв о неловкости.
Рядом тихо фыркнул Аарон и скрестил руки на груди.
— То, что ты туда не ходишь, не значит, что Рику не понравится, — спокойно заметил Стив, чуть повернувшись к нему.
Аарон скользнул взглядом по проходящим мимо ребятам и едва заметно поморщился.
— Кому вообще может нравиться слушать байки про маньяков? Кучка школьников пугает друг друга ради развлечения.
— Вообще-то звучит интересно, — поспешно вклинился Рик, приподняв брови. — Что от меня нужно?
Стив оживлённо щёлкнул пальцами.
— Захвати фонарик и любимый снек. Это твой входной билет.
Он подмигнул, и Рик невольно усмехнулся.
— Хорошо.
Кажется, впервые за день по-настоящему.
— Отлично! Дай номер, я скину геолокацию.
Они быстро обменялись контактами, после чего Стив с Аароном ушли на следующий урок.
Коридор всё так же гудел голосами, звонками и хлопками дверей, но Рик неожиданно поймал себя на том, что внутри стало немного легче.
17 Сентября. Десять лет назад.
Он пришёл вовремя.
Рюкзак ощутимо тянул плечо: внутри лежали фонарик, пачка чипсов, шоколадное печенье, пара банок колы и, на всякий случай, несколько банок пива. Рик чувствовал себя подготовленным, хотя сердце всё равно билось быстрее, чем хотелось бы.
Старый охотничий домик выглядел так, будто давно просился под снос: облупившаяся краска, мутные окна, заросли вокруг, листья, уже тронутые желтизной. Идеальное место для подростков, которые не хотят, чтобы взрослые знали, чем они живут.
У домика уже собралась компания.
Смех, громкие разговоры, свет экранов телефонов, шутки, перебивающие друг друга голоса — всё это разом ударило по Рику. Чувство чужака неприятно кольнуло под рёбрами.
Он медленно выдохнул и всё-таки направился к толпе.
Стива он заметил сразу.
А рядом — Аарона.
Тот стоял чуть в стороне, засунув руки в карманы, и выглядел так, будто происходящее его не особенно интересовало.
— Привет, — Рик остановился напротив и, не удержавшись, первым обратился к нему. — Ты всё-таки пришёл?
Аарон посмотрел на него спокойно.
— Да. И что?
Голос прозвучал ровно, но Рик всё равно почувствовал себя так, будто сказал что-то не то.
— Я думал, тебе такое не нравится, — с лёгкой усмешкой заметил он, пытаясь нащупать хоть какой-то контакт.
— Захотел — пришёл. — отрезал он коротко. Безразлично. Но взгляд серо-голубых глаз почему-то задержался на нём чуть дольше, чем нужно.
— Какая муха тебя укусила, Лэйк? — вмешался Стив, хлопнув друга по плечу. — Он же просто спросил.
Аарон только тихо фыркнул.
Стив закатил глаза — судя по всему, к такому настроению друга он давно привык — и снова повернулся к Рику.
— Пошли, познакомлю тебя со всеми.
И не дожидаясь ответа, Стив легко взял Рика за локоть и повёл его вглубь компании.
Напряжение внутри постепенно отпускало, хотя цепкий чужой взгляд всё ещё ощущался где-то между лопаток.
— Ребята, знакомьтесь — это Ричард Паркер, — с улыбкой объявил Стив.
— Привет. Просто Рик, — поспешно поправил он, чувствуя, как от волнения вспотели ладони.
— Здорова, я Марк Купер, — первым протянул руку кудрявый парень с широкой ухмылкой.
Хватка у него оказалась крепкой и уверенной, а в глазах плясал живой огонёк, будто Марк в любую секунду был готов влезть в очередную авантюру.
— Томас Баркли, — следом представился высокий темнокожий парень.
Его рукопожатие было спокойным и твёрдым, без показной бравады.
— А это Лукас Гриффин, — Стив кивнул в сторону фигуры в капюшоне.
Лукас поднял взгляд всего на секунду. Серые глаза блеснули в тени, после чего он едва заметно кивнул и снова опустил голову.
Ни слова.
— Рад знакомству, — легко сказал Марк, хлопнув Рика по плечу. — С девчонками потом пересечёшься. Они сейчас в домике свечки расставляют и «жуткую атмосферу» делают. Нас выгнали. Сказали — мешаем.
Рик невольно усмехнулся.
Всё ещё непривычно — стоять здесь, среди почти незнакомых людей, — но к его удивлению, никто не смотрел на него как на чужака.
— Все уже в сборе? — спросил Стив, оборачиваясь к Марку.
— Неа. Ждём ещё Джона, — тот закатил глаза. — Паршивец, как всегда, опаздывает.
Толпа снова зашевелилась: кто-то засмеялся, кто-то отхлебнул из банки, кто-то начал спорить о фильмах.
И впервые за долгое время Рику показалось, что, возможно, здесь всё будет не так уж плохо.
***
В домике царила почти праздничная суматоха.
Девушки суетились по углам: кто-то расставлял пластиковые тарелки и стаканы, кто-то поправлял перекошенную гирлянду на стене. Восковые свечи уже горели — тёплое золотистое пламя мягко дрожало, бросая на стены причудливые тени.
На полу раскинули яркие пледы и подушки, превращая старый охотничий домик с облезлыми стенами в уютное убежище для вечеринки. В нос бил сладковатый запах расплавленного воска, смешанный с ароматом чипсов и дешёвой газировки.
Из переносной колонки лилась ритмичная музыка — лёгкая и слишком живая для этих пыльных стен. Она перебивала тишину леса за окнами и наполняла помещение ощущением движения и ожидания.
В воздухе витало что-то большее, чем просто запахи и звуки. Так пахло ожидание. Ощущение, что вот-вот случится что-то особенное, может быть даже страшное… но именно поэтому такое захватывающее.
— Прикинь! Аарон сегодня тоже пришёл со Стивом! — мечтательно протянула Эмма, расставляя пластиковые стаканы и накручивая на пухлый палец рыжий локон.
— Ага, видела, — скривилась Мисти, хлопнув подушкой по пледу, расправляя его. — Меня он почему-то раздражает. В школе только о нём и говорят, теперь ещё и тут покоя нет. Какого чёрта Стив вообще постоянно таскает его с собой?
— Да брось ты, — Эмма фыркнула и поправила свечу. — Мне он кажется хоршим. Надёжным… и к тому же безумно симпатичным.
Она чуть смутилась и тут же отвернулась к гирлянде.
— Ну ты и шлюшка, Эмма, — расхохоталась Мисти, хлопнув подругу по плечу. — Тебе любой парень с членом кажется симпатичным.
— Да ладно вам, — вмешалась Кэти, сидя на полу с пакетом чипсов. Она высыпала их в миску с такой сосредоточенностью, будто это действительно имело значение. — К тому же, Лэйк и правда чертовски красивый.
Она тихо хихикнула, но взгляд тут же скользнул в сторону.
— А мне больше нравится Джон, — мечтательно протянула Мисти, падая на подушки, плюхаясь на подушки и закидывая руки за голову.
— Конечно нравится, — фыркнула Эмма, запуская в неё подушкой. — Только тебе не Джон нужен, а деньги его папочки.
— Да, и что? — лениво протянула Мисти, вытягивая ноги.
— Прекращайте, — пробормотала Кэти, поднимаясь поправить гирлянду. Пальцы задержались на проводе чуть дольше, чем нужно.
— Ладно-ладно, — Мисти закатила глаза и подбросила подушку в воздух.
— А у вас с Марком как? — тихо спросила Эмма, бросив быстрый взгляд на Кэти, пока поправляла свечку.
— Никак, — слишком быстро ответила та и тут же отвернулась.
Она снова опустилась на пол, будто прячась за миской с чипсами. На губах мелькнула короткая улыбка, но глаза оставались грустными.
Эмма нахмурилась, однако расспрашивать не стала.
— Ох уж эти парни… — пробормотала она мягче. — Вечно от них одни проблемы. Давай помогу со снеками?
— Спасибо, я почти закончила, — тихо ответила Кэти, выравнивая пакет с печеньем.
***
Тем временем Марк, Томас и Стив не давали Рику и минуты передышки.
— Чем увлекаешься?
— Какие фильмы любишь?
— Музыка? Спорт?
Вопросы сыпались один за другим.
Поначалу Рик даже растерялся от такого напора, но постепенно расслабился, и разговор пошёл сам собой. Он рассказывал о побережье, о друзьях, оставшихся в Калифорнии, о фотографии, баскетболе и даже немного о музыке. Неожиданно он понял, что вливаться в новую компанию не так сложно, как ему казалось.
Парни шутили, перебивали друг друга, смеялись над какими-то старыми историями. В их лёгкости было что-то заразительное — рядом с ними напряжение постепенно отступало.
И всё же взгляд Рика то и дело возвращался в сторону.
Аарон стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди, будто между ним и остальными проходила невидимая стена. Он почти не участвовал в разговоре, только иногда поднимал глаза, спокойно наблюдая за происходящим.
В какой-то момент их взгляды пересеклись.
Всего на секунду.
Но почему-то именно Рик первым отвёл глаза.
Снаружи уже сгущались сумерки.
Воздух стал сырым, пахло мокрой листвой и холодной землёй. Непривычный холод забивался под кожу. Рик поёжился, крепче вцепившись в лямку рюкзака.
Сквозь шорох ветвей внезапно прорезался низкий рокот двигателя.
Красный кабриолет эффектно вывернул из-за деревьев, ослепив собравшихся фарами. Даже в сумерках машина выглядела так, будто только что сошла с обложки журнала: идеальные линии, ухоженный блеск лака, уверенный рык мотора.
— Наконец-то! — выдохнул Марк.
— А вот и Джон, — усмехнулся Томас.
Рик невольно присвистнул.
— Ничего себе…
Колёса чиркнули по грязи и мокрым веткам, прежде чем машина плавно остановилась у домика.
— Джон у нас любит эффектные побрякушки, — с усмешкой заметил Стив.
— «Побрякушка»? — Рик покосился на кабриолет. — Да эта штука стоит целое состояние.
— Когда твой отец мэр города, это не проблема, — хмыкнул Марк. — Поверь, тачка — далеко не предел.
— Дешёвый понт, — равнодушно бросил Аарон. Его голос прозвучал так, будто автомобиль и его хозяин не стоили ровным счётом ничего.
Он даже не посмотрел в сторону машины.
Дверца хлопнула.
Из кабриолета вышел Джон — с идеально уложенными тёмными волосами, пакетом газировки в одной руке и коробкой в другой. Самодовольная улыбка держалась на его лице так уверенно, будто он действительно приехал на премьеру собственного фильма.
— Я приехал, можете начинать, — лениво бросил он, даже не удосужившись изобразить извинение.
— Мы вообще-то тебя ждали, — театрально закатил глаза Марк, но в голосе слышалось восхищение.
— Так эффектные появления и работают.
Джон расправил плечи и скользнул взглядом по компании.
На Рике он задержался чуть дольше.
И этого хватило, чтобы внутри неприятно похолодело.
— У нас тут теперь проходной двор? — недовольно цокнул Джон. — Сначала притащили эту зефирную малявку, теперь ещё и новенького?
Рик почувствовал, как к лицу приливает жар.
Такие взгляды он ненавидел. Будто тебя уже оценили — и заранее решили, что ты хуже остальных.
— Ты сам не был против, когда пришла Кэти, — заметил Томас, скрестив руки на груди.
— Никто не был против Кэти, — неожиданно подал голос Лукас.
Его слова прозвучали неуверенно, и слишком тихо, поэтому тут же утонули в гуле толпы. Он облизнул пересохшие губы и тут же снова замолчал.
— Да, Кэти норм, — ухмыльнулся Марк. — И в постели тоже.
По компании прокатился смех.
Рик натянуто усмехнулся вместе со всеми, хотя внутри снова появилось неприятное ощущение.
— Да брось, Кинг, — Стив хлопнул Джона по плечу. — Он только переехал. Сам знаешь, каково это.
— И ты решил притащить его сюда? — прищурился Джон.
Где-то сбоку коротко, почти бесшумно хмыкнул Аарон.
Реакция Джона была мгновенной. Он резко повернул голову в его сторону и подошёл почти вплотную, вторгаясь в личное пространство.
— Я сказал что-то смешное, Лэйк? — в его тоне чувствовалось раздражение, будто одного присутствия Аарона было достаточно, чтобы вывести его из себя.
Но Аарон даже не изменился в лице.
— Да нет, — спокойно ответил он. — Просто ты ведёшь себя как капризный ребёнок.
Воздух между ними будто натянулся. Рик невольно задержал дыхание, переводя взгляд с одного на другого.
— Хочешь это обсудить? — процедил Джон.
— Я вообще не хочу с тобой разговаривать, — равнодушно бросил Аарон, сунув руки в карманы так, словно его ничуть не заботило, что перед ним сейчас взорвётся «Король компании».
И, кажется, именно это раздражало Джона сильнее всего.
— Что ты вообще здесь делаешь? — с явной неприязнью спросил Джон. — Ты же сам говорил, что такие вечера — херня. Или мнение поменялось?
Его слова повисли в воздухе неприятным вызовом. Рик отчётливо почувствовал: между ними было что-то старое, личное, гораздо глубже обычной подростковой неприязни.
— Ребята! Ну где вы там застряли? — крикнула Эмма, выглянув из домика со свечой в руках. Пламя дрогнуло от холодного воздуха. — У нас всё готово!
— Уже идём! — отозвался Томас, махнув рукой.
Напряжение нехотя рассеялось. Компания наконец двинулась к дому. Марк первым подхватил шутку, что «сейчас их накажут за опоздание», и ребята с шумом, смехом и перебросками пошли в сторону домика.
Рик пошёл следом, чувствуя странную смесь тревоги и любопытства. Неприязнь Джона неприятным осадком всё ещё царапала изнутри, но почему-то именно сейчас ему особенно сильно казалось, что за этой дверью его ждёт что-то важное.
Он глубоко вдохнул и переступил порог.
Снаружи домик казался заброшенным и мрачным — облупившаяся краска, скрипучие ступени, щели между досками. Но стоило переступить порог, как всё менялось.
Тусклый свет гирлянд мягко разливался по углам золотистым сиянием. Между лампочками дрожали огоньки свечей, отбрасывая тени на стены. На полу лежали горы разноцветных пледов и подушек, а низкий столик был заставлен мисками с попкорном, чипсами и сладостями. Банки газировки поблёскивали в свете гирлянд.
В воздухе смешались запахи ванили, соли и чего-то удивительно домашнего — будто кто-то очень старался превратить это сырое место в настоящий уголок тепла.
Рик невольно замер на пороге.
Трудно было поверить, что ещё минуту назад снаружи дом выглядел почти заброшенным.
— Вау… — тихо выдохнул он.
— Круто, да? — довольно протянул Стив, уперев руки в бока. — Раньше тут было жуть как уныло. Это всё Кэти.
Он кивнул в сторону миниатюрной светловолосой девушки в розовом свитере.
Кэти смущённо спрятала лицо за волосами, но довольная улыбка всё равно мелькнула на губах.
— Тут правда стало лучше, — неожиданно заметил Аарон, чуть приподняв бровь.
Рик машинально покосился на него. Странно было слышать от Лэйка хоть что-то похожее на одобрение.
В этот момент к ним подскочила пухлая рыжеволосая девушка. Щёки у неё раскраснелись от беготни.
— Привет, Аарон! — радостно выпалила она.
— Привет, — коротко ответил он.
Рик перехватил лямку рюкзака и шагнул ближе.
— Я Рик. Кстати… куда поставить всё это?
— О! Очень приятно, я Эмма! — оживилась девушка и тут же потянулась к рюкзаку. — Давай сюда.
Она схватила его — и сразу покачнулась под тяжестью.
— Нихера себе, — прыснул Марк, заглядывая внутрь. — Ты что туда напихал?
Рик смущённо усмехнулся и взъерошил волосы.
— Ну… понемногу всего.
К ним плавно подошла девушка с чёрными волосами в длинном фиолетовом худи.
— Так-так… — с любопытством протянула она, заглядывая в рюкзак. — Пиво, кола, пиво, ещё пиво, печенье… и вот это.
Она вытащила пачку сигарет, а затем аккуратно свёрнутый косяк.
— Рича-а-ард, — театрально протянул Марк и хлопнул Паркера по спине. — Я уже тебя обожаю, дружище!
Компания расхохоталась.
Вокруг Рика сразу стало шумно: все наперебой комментировали находки из рюкзака, кто-то тянулся за банками, кто-то шутил.
И только Аарон по-прежнему держался чуть в стороне.
Он ничего не сказал, лишь мельком скользнул взглядом по Рику.
Когда рюкзаки и пакеты наконец разобрали, компания расселась по подушкам и пледам. Кто-то устроился у стены, кто-то растянулся прямо на полу.
