Глава 27
Аарон повернул голову.
На балкон неторопливо вышел Джон — безупречно уложенные волосы, дорогой костюм, лёгкая ухмылка на лице. Он остановился у перил с таким видом, будто весь вечер был устроен исключительно для него.
— Надеюсь, теперь твоя начальница перестанет лизать нам жопу, — лениво бросил он.
— Ты ради этого поднялся сюда?
— Почему бы и нет? — Кинг поправил лацкан пиджака. — Когда есть деньги, заботы выполняет обслуживающий персонал. А я могу позволить себе немного отдохнуть.
— Тогда не смею отвлекать.
Аарон развернулся к залу, но за спиной снова прозвучал голос Джона.
— Знаешь… я всё пытался понять, что с тобой сегодня не так.
Он облокотился о перила и сцепил руки в замок.
— Обычно ты хотя бы делаешь вид, что тебе всё безразлично. А сегодня… — Джон чуть склонил голову, внимательно заглядывая в его лицо. — Сегодня у тебя удивительно паршивое настроение.
Аарон медленно вдохнул через нос.
— Закончил?
Кинг только усмехнулся.
— Почти.
Он взял со стола пустой бокал и покрутил его в руке.
— Благотворительный бал настолько пришёлся тебе по вкусу? — хмыкнул он.
Пальцы Аарона едва заметно сжали ткань кармана.
— Нет, мне правда любопытно. — Джон лениво пожал плечами. — Обычно ты смотришь на такие мероприятия так, словно мечтаешь оказаться где угодно, только не здесь. А сегодня даже решил расслабиться.
Он подался ближе, почти вплотную.
— Причём настолько, что осушил шампанское одним глотком.
На языке до сих пор оставалась горечь шампанского.
— Правда, есть одна странность… — лукаво продолжил Джон, положив свою ладонь на плечо Лэйка. — Для человека, который решил отдохнуть, ты слишком часто смотришь в одну сторону. Не знай я тебя столько лет, подумал бы, что ты наконец заметил нашу рыжую красавицу.
Где-то под рёбрами нарастало раздражение.
— Но нет… — Джон покачал головой. — Каждый раз ты смотришь мимо неё.
Челюсть свело так, что пришлось разжать зубы.
Кинг наклонился почти к самому его уху и пренебрежительно шепнул:
— И что ты только нашёл…
На мгновение Аарону показалось, что он уже понял, к чему тот ведёт.
— …в этом убожестве…
Воздух так и не дошёл до лёгких.
— …Паркере?
Пальцы Лэйка сжали воротник раньше, чем Кинг успел закрыть рот.
Аарон дёрнул его на себя с такой силой, что от рубашки Джона оторвалась пуговица.
— Ещё раз, — тихо произнёс Аарон, глядя прямо ему в глаза. — Ещё хоть раз назови его так…
Между их лицами почти не осталось расстояния.
— … и я сломаю тебе не только нос.
Несколько секунд Джон молча смотрел на него.
А потом медленно и слишком довольно расплылся в улыбке. Будто именно этого он и добивался.
— Вот оно что…
Он улыбнулся шире.
— Значит, всё-таки не показалось.
Он чуть склонил голову на бок, совсем не пытаясь высвободиться.
— Детектив… ты ведь сейчас мне угрожаешь?
— Кинг, — послышался тихий, бесцветный голос. — Твой отец ждёт. Пора выходить на сцену.
Джон даже не сразу отвёл взгляд от Аарона.
— Уже?
Только теперь Лэйк посмотрел в сторону выхода на балкон.
У двери стоял Лукас Гриффин в форме официанта с подносом в руках. Бокалы на нём едва заметно дрожали.
Он выглядел таким же неприметным, как и всегда.
Джон недовольно цокнул языком и лишь потом обернулся к Лукасу.
— Я же просил пять минут.
Гриффин молча опустил взгляд.
— Как всегда… — зло процедил Джон, высвобождая воротник из крепкого хвата Аарона. — Стоит отвлечься на минуту — уже начинают искать. Ладно. Идём.
***
Музыка смолкла, и гул голосов прокатился по залу. Гости начали стягиваться к сцене, неторопливо заполняя свободное пространство. Кто-то задел Рика плечом, кто-то, извинившись, протиснулся мимо. Шаг за шагом вокруг становилось теснее.
Табло отсчитывало последние минуты, а на сцену легко и важно поднялись двое мужчин с одинаково гордыми осанками — Майкл и Джонатан Кинги. Прожекторы сразу выхватили их из толпы, будто всё остальное в зале перестало существовать.
— А вот и павлины, собственной персоной, — буркнула Эмма, надув губы, и ткнула Паркера локтем в бок.
— Ага… — рассеянно отозвался он.
— Добрый вечер, уважаемые гости! — голос в микрофон разнёсся по залу, и толпа взорвалась аплодисментами. Мэр сиял дорогой улыбкой, будто на сцене был его личный праздник. — Я знаю, чего вы все так ждёте, но сначала хочу передать слово моему сыну, Джонатану…
Рик поднял взгляд на балкон.
Пусто.
Он привстал на носки, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь поверх чужих голов.
Балкон. Лестница. Проход вдоль стены.
Люди продолжали смыкаться вокруг сцены, и обзор с каждой секундой становился всё хуже.
— …за последние годы наш фонд…
Голос Джона постепенно растворялся в общем гуле.
Кто-то остановился почти вплотную. Чужой локоть скользнул по его предплечью, заставив невольно отступить на полшага. Там уже стояли другие люди. Через секунду его снова мягко подтолкнули вперёд.
Рик повернул голову в одну сторону, потом в другую, пытаясь поймать хоть небольшой просвет между плечами и спинами. Без толку.
Воздух становился тяжёлым. Запах духов, вина и нагретого зала вдруг оказался слишком близко. Рик потёр большим пальцем костяшки другой руки. Ворот рубашки неприятно давил на шею. Он попытался вдохнуть глубже, но грудная клетка будто не раскрылась до конца.
— …благодаря каждому из вас…
Новая волна аплодисментов прокатилась по залу. Толпа качнулась вперёд, увлекая его вместе с собой. Чьё-то плечо упёрлось в спину, кто-то задел локтем бок. Пространства вокруг почти не осталось.
Рик снова поднялся на носки.
Ничего.
Он быстро обвёл взглядом лица вокруг. Одно. Второе. Десятое. Незнакомые улыбки, чужие разговоры, вспышки камер. Все они начинали сливаться друг с другом.
Пальцы сами собой коснулись воротника. Верхняя пуговица вдруг показалась слишком тугой.
Он ещё раз попытался найти хоть один свободный просвет между людьми.
И тогда увидел его.
Сначала — серо-голубые глаза.
Потом — высокую фигуру, уверенно пробиравшуюся сквозь толпу прямо к нему.
Воздух наконец свободно вошёл в лёгкие.
Рик медленно выдохнул, сам не заметив, что всё это время дышал короткими, неглубокими вдохами.
Аарон шагал быстро, не обращая внимания на недовольные взгляды. Чужие плечи приходилось буквально раздвигать руками. Кто-то раздражённо цокнул, кто-то обернулся вслед, но он даже не посмотрел.
Со сцены доносился растянутый голос Джона. Каждое слово резало слух, но Аарон почти не вслушивался. Всё его внимание было приковано к одной точке впереди.
Толпа вдруг взорвалась аплодисментами.
Люди одновременно качнулись вперёд. Пространства стало ещё меньше.
Чья-то спина резко перегородила путь, кто-то врезался ему в плечо. Аарон попытался обойти их сбоку, но свободного места уже не осталось. Он снова шагнул вперёд, но его тут же оттеснили обратно.
— Детектив… — тихо произнёс кто-то за спиной. — Куда же вы так спешите?
Аарон узнал этот голос раньше, чем успел обернуться.
Внутри что-то оборвалось.
Он повернул голову и встретился взглядом с Райли.
Тот стоял совсем близко, с невозмутимым выражением лица, будто оказался здесь совершенно случайно.
Взгляд сам скользнул мимо него, проходя по лицам, машинально выискивая в толпе вторую фигуру.
Остина нигде не было.
Грудь неприятно сдавило. Рука привычно скользнула к поясу, но нащупала пустоту.
Только тогда он вспомнил, что оружие осталось в машине.
Чёрт.
Толпа продолжала медленно покачиваться. Чужие плечи упирались в спину и руки, лишая возможности свободно двинуться с места. Воздух между людьми будто стал плотнее.
Аарон расправил грудную клетку, пытаясь вдохнуть глубже, но вдох получился коротким.
— Вам не нравится речь? — спросил Райли.
Его голос звучал так же равнодушно, как тогда в отеле.
Лэйк выдержал паузу, не спуская с него глаз.
— Мы знакомы?
— Нет.
Райли едва заметно качнул головой.
— Я лишь должен передать вам послание.
В голове сразу сложилась цепочка, от которой неприятно заныло под рёбрами. Если Райли здесь, значит Остин сейчас в другом месте.
На сцене Джон уже уверенно расхаживал перед микрофоном, улыбаясь гостям.
— А сейчас… — его голос раскатился по залу. — Я готов объявить сумму, которую нам удалось собрать. Но сначала хочу сказать, что какой бы она ни была… мой отец любезно согласился её удвоить!
Зал снова взорвался аплодисментами
— Посмотри, как он распинается… — скривилась Эмма.
— Ну да, — Рик фыркнул, сложив руки на груди.
— Годы идут, а у него всё стабильно: «папа то», «папа сё»…
Рик коротко усмехнулся.
— Не вынесу этот мерзкий голос ни минуты! — Эмма резко развернулась к выходу и бросила через плечо: — Меня сейчас стошнит!
— Стой! Ты куда одна?! — крикнул он.
Но Эмма уже ускользнула, мелькнув изумрудным платьем, и скрылась за дверями.
— Твою мать… Подожди меня!
Он уже бросился следом, но всё же оглянулся через плечо.
Взгляд сам зацепился за Лэйка.
Перед ним стоял какой-то мужчина, но его почти полностью заслоняла широкая спина одного из гостей. Рик видел только Аарона — напряжённые плечи, прямую спину и неподвижный взгляд.
— Послание? — спокойно произнёс Лэйк. — Боюсь, вы ошиблись человеком.
— Не думаю.
Райли даже не изменился в лице.
— Просто хочу напомнить: иногда лучше не совать нос туда, куда не просят. Некоторые вещи безопаснее оставить в покое.
Аарон молчал, ощущая, как пальцы сами сжались в кулак.
Значит, всё-таки следили.
Не совпадение.
Не догадки.
— Не понимаю, о чём вы.
Райли продолжал смотреть на него так же равнодушно, будто говорил о чём-то совершенно обыденном.
— Понимаете.
Он наклонил голову на бок и прохрустел шеей.
Этот звук эхом отозвался у Аарона в ушах.
— Просто предпочитаете делать вид, что не понимаете. Но вы же знаете, что любопытство иногда обходится слишком дорого.
Он сузил глаза.
— Особенно когда от него могут пострадать другие.
Лэйк не шелохнулся.
— Ваша рыжая подруга…
Дыхание оставалось ровным, хотя грудную клетку медленно стягивало всё сильнее.
— Юный стажёр.
Райли внимательно наблюдал за ним.
Никакой реакции.
Тогда он едва заметно наклонился ближе.
— Или…
Сердце тяжело ударило о рёбра.
— …ваш фотограф?
Голова сама повернулась.
Взгляд судорожно сорвался в толпу.
Люди хлопали, переговаривались, смеялись, поднимали бокалы. Плечи, лица, вечерние платья, вспышки улыбок — всё смешалось в один плотный поток.
Рика не было.
Ещё секунду назад он стоял рядом с Эммой. Теперь там было пусто.
Воздух резко застрял где-то под рёбрами.
— Что случилось, детектив? — негромко спросил Райли. — Потеряли кого-то?
Но Лэйк его уже не слышал.
***
На улице было сыро и промозгло. Мелкий дождь висел в воздухе, оседая на волосах и воротнике. После духоты зала холод ощущался особенно остро.
Они с Эммой свернули за здание мэрии. Отсюда ещё доносились приглушённые голоса гостей и редкие всплески смеха, но сама улица казалась почти пустой. Вдалеке, под жёлтым светом фонаря, кто-то спешил к машине, ещё дальше двое курили под навесом, не обращая ни на кого внимания.
Рик огляделся.
Вдоль дороги стояли припаркованные автомобили, несколько такси с запотевшими стёклами и потрёпанный грузовой фургон с облупившимся логотипом «Dumpfield Trees».
Взгляд задержался на нём всего на секунду.
Почему — он и сам не понял.
Перед глазами снова всплыл Аарон.
Тот незнакомый мужчина.
Напряжённые плечи.
Прямая спина.
Что-то не складывалось.
Рик никак не мог отделаться от ощущения, будто упустил что-то важное.
Эмма согнулась пополам, и он привычно придержал ей волосы.
— Я, конечно, знал, что Джон не подарок… но чтобы от него буквально тошнило…
Он замолчал.
Ветер шевельнул мокрые ветви.
Рик ещё раз посмотрел на улицу.
Слишком тихо.
— Прости… — простонала Эмма, вытирая губы тыльной стороной ладони. — Немного перебрала…
— Ничего. Бывает, — выдохнул Рик, стараясь улыбнуться. — Пошли внутрь, а?
— Боже… как мне плохо. Я сейчас сдохну… — Она поморщилась и протянула руку. — Будь другом, дай сигарету.
— Всё никак не бросишь?
— А сам? Сколько тебя помню, этой дрянью давишься.
Рик тихо хмыкнул.
— Справедливо.
Он достал пачку, вытянул сигарету и протянул ей.
— Держи.
— Спасибо…
Эмма поднесла её к губам.
— А вообще, хочешь бросить?
Рик вытащил вторую сигарету и покрутил её между пальцами.
— Несколько раз пытался.
Эмма выдохнула дым и впервые за всё время слегка улыбнулась.
— Я так понимаю, не получилось?
Рик только пожал плечами, убирая пачку в карман.
— Как видишь.
За спиной мелькнула тень.
Паркер успел лишь обернуться.
Тяжёлое тело врезалось в него с такой силой, что ноги оторвались от земли.
— Эмма! Беги!
Они рухнули почти одновременно. Рик инстинктивно вцепился в чужой рукав, пытаясь хоть за что-то удержаться.
Лицо оказалось совсем рядом.
Шрам.
Остин.
Удар пришёлся под рёбра.
Воздух исчез.
Рик судорожно раскрыл рот, пытаясь вдохнуть, но лёгкие не слушались. Вместо воздуха наружу вырвался глухой хрип.
Следующий удар впечатался в лицо.
В ушах оглушительно зазвенело.
Он уже не понял, когда оказался прижат к кирпичной стене. Щека полоснула по шершавой кладке, кожу обожгло, по подбородку потекло что-то тёплое.
Нет…
Так быстро…
Мысли путались. Только короткие, оборванные вспышки. Он даже не успел испугаться — тело уже не принадлежало ему.
Чужая ладонь сомкнулась на горле.
Пальцы вдавились под челюсть.
Рик дёрнулся, но хватка лишь усилилась.
Остин легко приподнял его над землёй.
Носки ботинок беспомощно скользнули по мокрой стене, пятки ударились о кирпич.
И только теперь Рик увидел его глаза.
Не ярость.
Не злость.
Почти болезненное удовольствие.
Будто происходящее доставляло ему искреннее наслаждение.
Всё вокруг растворилось.
Остались только хрип, оглушительный стук собственного сердца и жгучая боль в груди.
Воздуха не было.
Он судорожно пытался вдохнуть, но лёгкие будто перестали существовать.
Паника накрыла мгновенно.
—
«Неужели всё?..» —
«Так?..» —
«Вот так?..» Перед глазами поплыли тёмные пятна.
—
«Аарон…» Мысль вспыхнула так ясно, что стало почти ещё больнее.
—
«Я даже не успел…» 