ГЛАВА 2

 

 

У озера оказалось холоднее, чем ожидалось.
 
Сырая земля тут же начала липнуть к подошвам, ботинки вязли в размокшей грязи, а в воздухе тяжело стоял запах мокрой листвы, тины и чего-то металлического, от чего внутри становилось только тревожнее.
 
Полицейские машины мигали синим и красным между деревьев, выхватывая из темноты куски леса, жёлтую ленту ограждения и напряжённые лица людей, снующих вдоль берега. Кто-то переговаривался вполголоса, кто-то быстро проходил мимо с папками и оборудованием в руках, но даже сквозь эту суету чувствовалось: произошло что-то действительно плохое.
 
Рик невольно поёжился, сунув руки глубже в карманы куртки.
 
Аарон заглушил двигатель и сразу внимательно посмотрел на него.
 
— Останься здесь, — сухо сказал он. — Ничего не трогай.
 
Рик тихо выдохнул через нос.
 
— Хорошо.
 
Но Лэйк продолжал смотреть. От этого взгляда становилось совершенно очевидно, что он не верит ему ни на секунду.
 
— Серьёзно, — уже чуть тише добавил Рик, поймав это молчаливое недоверие. — Я просто постою у машины.
 
Аарон едва заметно прищурился, будто мысленно прикидывал, насколько это вообще возможно в случае Рика, а потом коротко закатил глаза и всё-таки вышел из машины.
 
— Это было очень грубо, между прочим, — пробормотал Рик ему вслед.
 
Лэйк никак не отреагировал. Только поднял воротник куртки и, пригнувшись под жёлтой лентой, направился к берегу.
 
Рик проводил его долгим взглядом.
 
Даже отсюда Аарона было невозможно не заметить — высокий, собранный и слишком спокойный на фоне всей этой нервной суеты вокруг. Люди расступались перед ним почти машинально.
 
Рик сам не понял, в какой момент начал всматриваться дальше, туда, за полицейское оцепление, но в какой-то момент он отчетливо увидел тела.
 
Сердце неприятно дёрнулось.
 
У самой кромки воды, среди мокрых камней и опавших листьев, лежали две девушки. Бледные, раздутые, с потемневшими от воды волосами, прилипшими к лицу. Вокруг них уже работали криминалисты, кто-то тихо переговаривался, но даже на расстоянии вся эта картина ощущалась невероятно жуткой.
 
Рик медленно выпрямился, чувствуя, как под рёбрами начинает неприятно нарастать тревога. Но хуже всего было то, что вместе с ней внутри уже начинало просыпаться это странное, почти болезненное желание понять, что здесь произошло.
 
Он всё-таки вышел из машины.
 
Сырая земля неприятно хлюпнула под ботинками, когда он сделал несколько шагов вперёд и остановился чуть поодаль от ограждения, стараясь не мешать сотрудникам.
 
Неподалёку высокая женщина в куртке с надписью «ШЕРИФ» резко разговаривала с молодым рыжим парнем, который выглядел так, будто готов провалиться сквозь землю.
 
— Почему ты ещё не работаешь? — раздражённо спросила она.
 
— Я… не успел начать.
 
— Я вижу. В чём проблема?
 
Парень нервно сглотнул и отвёл взгляд.
 
— Камера осталась в участке...
 
Женщина тяжело выдохнула и на секунду сжала переносицу пальцами.
 
Рик машинально перевёл взгляд на место преступления.
 
Криминалисты уже работали у воды, одни переговаривались, другие осматривали берег, но вспышек камеры действительно не было. И почему-то именно это вдруг начало раздражать его самого. Потому что он понимал, что место преступления менялось прямо сейчас. Следы смазывались грязью, люди ходили вокруг, а время беспощадно уходило.
 
— Это плохо, да? — тихо спросил он скорее сам у себя, чем у кого-то конкретно.
 
Шериф резко посмотрела на него, услышав.
 
— Что?
 
Рик чуть замялся, но всё-таки кивнул в сторону берега.
 
— Ну… если место преступления нормально не отснять сразу, потом уже не восстановишь картину полностью?
 
Несколько секунд она молча смотрела на него, будто только сейчас вообще заметила его присутствие.
 
— А ты кто такой?
 
— Ричард Паркер, — машинально представился он. — Я приехал с детективом Лэйком.
 
После этих слов женщина неожиданно замолчала.
 
Взгляд стал внимательнее, цепче, будто в голове у неё прямо сейчас быстро складывались какие-то выводы.
 
Где-то за её спиной мелькнул высокий силуэт Аарона, и шериф коротко выдохнула через нос.
 
— С Лэйком, значит…
 
Это прозвучало странно — не как вопрос, а скорее как мысль вслух.
 
Пару секунд она ещё что-то прикидывала, а потом наконец снова посмотрела на Рика.
 
— Ты фотограф?
 
— Ну не то что бы, — Рик чуть замялся. — Но иногда подрабатываю этим.
 
Шериф резко провела ладонью по лицу, явно пытаясь удержать остатки самообладания.
 
За её спиной кто-то громко окликнул патрульных, у озера кто-то из журналистов пробрался за ограждение, а рыжий парень рядом стоял с таким видом, будто вот-вот потеряет сознание.
 
Хэйз раздражённо обернулась к нему:
 
— Ты хоть понимаешь, как это выглядит? Через полчаса здесь будет весь пресс-центр штата? — процедила она. — У меня два трупа, неконтролируемая толпа журналистов, а мой фотограф приезжает на место преступления без камеры.
 
Саймон только виновато опустил голову.
 
Шериф шумно выдохнула через нос и снова посмотрела на Рика.
 
Долго и устало, будто прямо сейчас пыталась решить, какой из всех возможных вариантов окажется наименее паршивым.
 
В конце концов она раздражённо выдохнула:
 
— Камера у тебя где?
 
— В машине.
 
Женщина на секунду прикрыла глаза, явно что-то быстро просчитывая в голове, потом снова перевела взгляд туда, где среди сотрудников уже мелькал высокий силуэт Лэйка.
 
И именно это, кажется, окончательно подтолкнуло её к решению.
 
— Ладно, — резко бросила она. — Тащи свою камеру и начинай снимать, пока это место окончательно не вытоптали к чёртовой матери.
 
Рик растерянно моргнул. На секунду ему даже показалось, что он ослышался.
 
— Подождите… — он невольно нахмурился. — Я вообще-то не криминалист.
 
Шериф уже собиралась отвернуться обратно к берегу, но всё-таки остановилась.
 
— Я не снимал трупы, — честно продолжил Рик, чувствуя, как внутри снова неприятно поднимается тревога. — Максимум концерты, свадьбы, всякие лавстори и прочее дерьмо. Это немного… другое.
 
На последних словах он невольно покосился в сторону берега. От одного взгляда на тела внутри снова неприятно сжалось.
 
Хэйз несколько секунд молча смотрела на него, будто изучая, а потом коротко кивнула за плечо.
 
— Если детектив Лэйк привёз тебя сюда, значит ты не абы кто, — строго сказала она. — У этого человека глаз на людей намётан получше моего. И таскать случайных идиотов на место преступления он бы точно не стал.
 
Рик невольно замолчал, что-то внутри странно дрогнуло от этих слов.
 
Шериф тем временем резко перевела взгляд на Саймона.
 
— А вот ты, похоже, решил проверить, сколько именно проблем можно создать за одно утро.
 
— Шеф, я же сказал, что…
 
— Ты забыл камеру на месте двойного убийства, Саймон, — перебила она ледяным голосом. — Даже не знаю, как ты умудряешься каждый раз пробивать новое дно.
 
Парень побледнел ещё сильнее и виновато отвёл взгляд.
 
Хэйз шумно выдохнула, явно с трудом сдерживая раздражение, а потом снова посмотрела на Рика.
 
— Либо ты сейчас идёшь за камерой, либо через двадцать минут это место затопчут журналисты, патрульные и половина моего участка. Выбирай быстрее.
 
Рик замер под мелким моросящим дождём, чувствуя, как внутри всё неприятно стягивается в тугой узел.
 
Это было плохой идеей.
 
Очень плохой.
 
Он вообще не должен был сейчас стоять здесь — среди полицейских мигалок, грязи, запаха сырости и двух мёртвых девушек.
 
И уж точно не должен был ловить себя на том, что взгляд сам начинает цепляться за детали.
 
За следы у берега, за размокшую землю, за сломанные ветки у тропы.
 
Но что-то внутри уже начинало просыпаться против его воли.
То самое чувство, из-за которого Рик всю жизнь совал нос туда, куда не следовало.
 
И именно это пугало его сильнее всего.
 
Хэйз раздражённо окликнула кого-то из сотрудников:
 
— Эй, кто-нибудь, дайте ему временный пропуск, пока патрульные не вышвырнули его отсюда к чёртовой матери.
 
Один из полицейских тут же протянул Рику пластиковую карточку на шнурке.
 
Тот машинально поймал её, всё ещё выглядя так, будто до конца не понимал, как вообще оказался в центре этого хаоса.
 
— И Паркер, — добавила шериф, снова посмотрев на него уже через плечо. — Постарайся не пожалеть, что вышел сегодня из машины.
 
Рик только сдавленно выдохнул, сжимая в пальцах пропуск, пока вокруг продолжали мелькать люди, рации и вспышки полицейских мигалок.
 
А по ту сторону оградительной ленты, у самой кромки воды, Лэйк уже опустился на корточки рядом с телами. ту сторону полицейской ленты, у самой кромки воды, Лэйк опустился на корточки рядом с телами.
 
В воздухе стоял тяжёлый запах сырости, тины и активного разложения, но он давно научился не замечать ни его, ни саму смерть.
 
Он молча смотрел на тела, ощущая привычное отвращение — не к мертвецам, а к тому, насколько спокойно снова делает эту работу.
 
— Смит, есть запасная пара? — сухо спросил он, не поднимая взгляда.
 
— Для тебя — всегда детектив, — довольно отозвался Смит, протягивая латекс.
 
Аарон натянул перчатки, пока судмедэксперт продолжал:
 
— Девушки молодые, обеим около шестнадцати. Предварительно — асфиксия. Обе пролежали в воде не меньше недели, но первая явно дольше. Думаю, разница максимум сутки или двое. Точнее тебе скажет коронер Джонсон после вскрытия — тела уже начали плыть.
 
Семь дней.
 
Кто-то прожил рядом с этим целую неделю. Спокойно ходил по улицам, пил кофе, разговаривал с людьми и при этом точно знал, что сделал.
 
Смит тем временем продолжал:
 
— Скорее всего, это сделал кто-то физически сильный. Может дальнобойщик или грузчик. Пьяная ссора, ревность, что-нибудь в таком духе.
 
Аарон натянул вторую перчатку и поднял на него взгляд.
 
— Слишком аккуратно для «пьяной ссоры».
 
— А почему нет? Может просто аккуратист, — пожал плечами Смит. — Первую убил — понял, что сошло с рук. Потом опять переклинило. Такое бывает чаще, чем ты думаешь.
 
Аарон поморщился.
 
Смит всегда говорил о трупах слишком буднично, будто обсуждал испортившееся мясо на рынке.
 
— А глаза? — изогнув бровь спросил Лэйк.
 
— Что глаза?
 
— Их нет.
 
Смит недоумённо нахмурился, потом пожал плечами:
 
— Живность. Вороны, например.
 
— Вороны… — Аарон медленно выдохнул. — Идеально чистые глазницы? Серьёзно?
 
Смит снова пожал плечами.
 
— Голод — дело такое. Вот я, например, когда голодный, тоже становлюсь опасным человеком.
 
Смит что-то продолжал говорить, но Аарон уже практически не слушал его. Он только раздражённо выдохнул и провёл лучом фонаря по пустой глазнице, по этой слишком аккуратной, почти чистой темноте внутри.
 
Что-то было не так.
 
Он медленно нахмурился, снова переводя взгляд на тело.
 
Молодые девушки и вырезанные глаза?
 
На секунду в ушах будто снова зашумел холодный ночной лес.
 
В памяти резко вспыхнуло испуганное девичье лицо, дрожащий свет фонариков, подростковый смех и та дурацкая выходка, которую те тогда устроили просто ради забавы.
 
В груди что-то тяжело провалилось вниз.
 
Аарон резко выпрямился, чувствуя, как по позвоночнику медленно пробегает холод.
 
Прошло десять лет.
 
Целых десять лет, а ему всё ещё иногда снился тот лес, крики и это жуткое чувство собственного бессилия, когда уже было слишком поздно что-то исправлять.
 
— Лэйк?
 
Чужой голос резко выдернул его обратно.
 
Смит смотрел настороженно, слегка хмурясь.
 
— Ты чего побледнел?
 
Аарон моргнул и снова перевёл взгляд на тела у воды. Дурное предчувствие кольнуло где-то глубоко внутри.
 
— Ничего… просто дежавю, — тихо ответил он, и собственный голос почему-то прозвучал непривычно хрипло.
 
— Уже сталкивался с таким?
 
Несколько секунд Аарон молчал, а потом едва заметно кивнул.
 
— Да.
 
После этого ответа между ними снова повисло тяжёлое молчание. Смит будто почувствовал, что лучше сейчас ничего не спрашивать, и только неловко кашлянул, возвращаясь к работе.
 
А Рик тем временем продолжал снимать берег.
 
Сделав ещё несколько кадров, он всё-таки подошёл ближе.
 
С каждым шагом очертания тел становились всё чётче.
 
Девушки лежали в нескольких метрах друг от друга, наполовину в воде. Бледная распухшая кожа, мокрые спутанные волосы, вывернутые под неестественным углом головы и пустые глазницы, от одного взгляда на которые внутри начинало неприятно холодеть.
 
У Рика пересохло во рту.
 
Тяжёлый сладковатый запах разложения резко ударил в нос, и желудок тут же болезненно сжался.
 
Одно дело — фильмы, фотографии или старые полицейские отчёты, которые можно закрыть в любой момент. И совсем другое — стоять здесь, в сырой грязи, рядом с настоящими мёртвыми телами.
 
Ещё недавно эти девушки были живыми. Смеялись, переписывались с кем-то, строили планы, а теперь лежали здесь.
 
Краем глаза Аарон заметил движение рядом и резко обернулся.
Его лицо мгновенно стало жёстче. На ходу стягивая перчатки, он быстро подошёл к Рику.
 
— Что ты здесь делаешь? — тихо, сквозь зубы, процедил он.
 
— Работаю вообще-то.
 
Рик коротко дёрнул подбородком в сторону бейджа.
 
Это, кажется, только сильнее разозлило Лэйка.
 
— Я сказал ждать меня в машине.
 
Он сделал шаг ещё ближе, полностью перекрывая обзор на тела собой.
 
— Кто тебя сюда вообще пустил?
 
— Твоя начальница, — раздражённо выдохнул Рик, посмотрев ему в глаза. — И, если честно, она умеет быть очень убедительной.
 
Аарон сжал челюсть так сильно, что мышцы проступили под кожей, и медленно выдохнул через нос.
 
Рик же, тем временем обошёл его, и снова поднял камеру, направив фокус на тела.
 
Щелчок затвора прозвучал неожиданно резко.
 
И почти сразу мир вокруг странно качнулся.
 
Шум голосов начал отдаляться, превращаясь в глухой вязкий гул, а земля под ногами вдруг стала какой-то ненадёжной.
 
Он замер, чувствуя, как сердце тяжело ударило где-то в горле, а лицо онемело.
 
Чёрт.
 
Мир немного покачнулся. Аарон, будто почувствовав его состояние даже со спины, снова оказался перед ним, опять перекрывая обзор своим телом.
 
— Паркер.
 
Он уже поднял руку, будто хотел взять его за плечо, но в последний момент почему-то передумал, опустив её.
 
— Смотри на меня, — низким голосом приказал он.
 
Рик попытался вдохнуть глубже, но воздух всё равно застревал где-то в груди. Перед глазами неприятно плыло.
 
— Я в порядке, — хрипло выдавил он.
 
— Нихрена ты не в порядке.
 
Аарон наклонился чуть ниже, внимательно следя за его лицом, будто в любой момент ожидал, что Рик просто рухнет прямо здесь, в грязь, рядом с телами.
 
Это почему-то разозлило почти так же сильно, как собственная слабость.
 
Рик резко отвернулся, крепче сжимая камеру в руках. К горлу подступала тошнота вперемешку с жгучим стыдом.
 
И хуже всего было то, что Лэйк всё это видел.
 
— Первое дело всегда дерьмовое, — негромко сказал Хонг, неожиданно появившись рядом. — Я своего первого утопленника потом ещё месяц забыть не мог.
 
Рик коротко хмыкнул, всё ещё чувствуя неприятную слабость в ногах.
 
— Обнадёжил.
 
— Я серьёзно! — протянул юноша мягко улыбнувшись, — Меня после первого трупа вообще стошнило прямо на ботинки шерифа.
 
— Хонг, — низко позвал Аарон и от его голоса Билли мгновенно выпрямился.
 
Лэйк даже не смотрел на него, просто продолжал следить за работой криминалистов у воды.
 
— Почему свидетельница всё ещё одна?
 
Билли растерянно моргнул и только потом обернулся в сторону девушки под пледом.
 
— Я… хотел сначала помочь здесь.
 
— Здесь ты уже помог, — сухо сказал он.
 
Но Хонг заметно сжался.
 
— Вас понял, — он быстро кивнул и сразу направился к ограждению.
 
Несколько секунд Рик молча смотрел ему вслед.
 
— Тебе стоит быть с ним помягче.
 
Аарон коротко выдохнул через нос.
 
— Нет, не стоит. Это работа.
 
— Парень вроде старается, — Рик поморщился, всё ещё бледный после увиденного. — А ты его только пугаешь.
 
Наконец-то Лэйк повернул голову в его сторону.
 
— Хочешь поучить меня работать?
 
— Не обольщайся, — Рик тихо усмехнулся. — Я просто говорю, что вижу.
 
Несколько секунд Аарон молча смотрел на него, а потом раздражённо произнёс:
 
— Тогда ты должен понимать, что прохлаждаться и отлынивать здесь не получится.
 
— Вот оно что… — Рик посмотрел ему прямо в глаза, машинально крепче сжимая камеру. — Значит, бесишься, что меня взяли к вам?
 
— Проблема в том, что ты понятия не имеешь, куда влез, — сухо ответил Аарон.
 
Что-то в этой фразе неприятно царапнуло внутри.
 
Рик только коротко хмыкнул и пожал плечами.
 
— Жаль тебя расстраивать, но думать об этом нужно было до того, как ты привёз меня сюда.
 
Аарон ничего не ответил. Только отвёл взгляд обратно к озеру, где продолжали суетиться криминалисты.
 
Туман над озером становился всё гуще, постепенно размывая очертания деревьев и вспышки полицейских сирен. Красно-синий свет скользил по мокрой земле, по лужам, по лицу Аарона, которое после их короткой перепалки снова стало почти непроницаемым.
 
От этого почему-то стало ещё паршивее.
 
Рик раздражённо отвёл взгляд и молча пошёл следом.
 
Дождь снова начал усиливаться. Мокрая глина липла к ботинкам, оградительная лента тихо трещала на ветру, а вокруг продолжали двигаться люди — криминалисты, патрульные, судмедэксперты.
 
Лэйк быстро вернулся в рабочий ритм.
 
Коротко отдавал указания, проверял берег, перебрасывался фразами со Смитом и будто одновременно следил сразу за всем происходящим вокруг.
 
Паркер держался чуть позади, машинально фотографируя место преступления.
 
Следы у воды.
Размытую грязь.
Следы шин у тропы.
Какой-то синий обрывок этикетки.
 
В какой-то момент один из молодых патрульных — кажется к нему обращались Ривз — неосторожно зацепил ботинком край ограждения и прямо наступил в размокший след у берега.
 
— Чёрт… — выругался Ривз, резко отступая назад.
 
Лэйк мгновенно обернулся.
 
Раздражение в его лице появилось так быстро, будто всё это время только и ждало повода вырваться наружу.
 
— Ты вообще смотришь, куда идёшь?..
 
— Подожди, — спокойно перебил Рик, опуская камеру. — Я успел всё снять до того, как он влез.
 
Несколько секунд Аарон молча смотрел на него.
 
Дождь тихо стучал по капюшонам и мокрой траве.
 
— Всё равно держись в стороне, — сухо сказал он наконец. — Здесь слишком легко что-нибудь испортить.
 
Рик коротко хмыкнул себе под нос, снова поднимая камеру.
 
— Если бы я держался в стороне, вы бы уже потеряли этот след.
 
Что-то в лице Аарона едва заметно дёрнулось, но отвечать он не стал.
 
Только отвернулся обратно к берегу, снова начиная координировать работу людей, пока холодный воздух вокруг прорезал тяжёлый звук застёгивающихся чёрных мешков.
 

***

 
Следующее утро снова привело Паркера к полицейскому участку.
 
Улица пахла дождём и мокрым асфальтом. Рик остановился у входа, машинально достал сигарету и щёлкнул зажигалкой.
 
Горький дым обжёг горло и медленно осел внутри вязким теплом. Он сделал ещё одну затяжку и поднял взгляд на знакомое здание.
 
Странно.
 
Вчера ему казалось, что после озера он сюда больше не вернётся. Но вот он снова стоял здесь. С коробкой пончиков в руках, будто собрался не в полицейский участок, а сниматься в каком-нибудь известном криминальном сериале.
 
Эта мысль заставила его тихо усмехнуться.
 
Ну да. Осталось только начать представляться фамилией Морган.
 
Докурив, он бросил окурок в урну и толкнул тяжёлую дверь участка.
 
Внутри уже вовсю кипела работа.
 
Кто-то переговаривался через столы, кто-то быстро печатал на клавиатуре, где-то звонил телефон, а в воздухе смешались запахи одеколона, бумаги и хронического недосыпа.
 
— Доброе утро, Паркер! — тут же оживилась Мария, заметив его у входа. — Слышала, тебя всё-таки взяли к нам.
 
— Похоже на то, — усмехнулся Рик, подходя ближе. — Будешь пончик?
 
Он приподнял крышку коробки, показывая ровные ряды глазури.
 
— О, вот это уже разговор! — Мария сразу потянулась к пончику с розовой посыпкой. — Обожаю тебя.
 
Рик тихо фыркнул, а потом будто между делом спросил:
 
— А где Лэйк?
 
Имя сорвалось с языка слишком легко, и он тут же мысленно поморщился. Мария, наоборот, сразу понизила голос:
 
— Лучше тебе сегодня к нему не лезть.
 
Она быстро покосилась куда-то в сторону коридора.
 
— После вчерашнего он вообще какой-то… мрачный даже для себя. Кажется, вообще не спал.
 
Что-то неприятно кольнуло внутри.
 
— Его кабинет там? — Рик кивнул в сторону двери позади неё.
 
— Там, но я бы на твоём месте…
 
Договорить она не успела.
 
Рик молча сунул ей в руки коробку с пончиками и уже через секунду направился по коридору прямо к нужной двери.
 
Короткий стук был скорее формальностью, чем настоящим вопросом.
 
— Привет, — сказал Рик, приоткрывая дверь. — Я войду?
 
И, не дожидаясь ответа, толкнул её шире.
 
— Нет, — отрезал Лэйк, даже не поднимая глаз от бумаг.
 
— Поздно.
 
Рик спокойно закрыл её за собой.
 
Кабинет оказался маленьким и мрачным. Тусклая лампа под металлическим абажуром заливала стол жёлтым светом, по углам громоздились папки и коробки с делами, а на полке стоял старый потрескавшийся кактус в облупившемся горшке. В воздухе смешались запахи кофе, бумаги и знакомого терпкого зелёного чая, а стены почти полностью скрывали карты округа и фотографии с мест преступлений, приколотые красными кнопками.
 
Лэйк сидел за столом, склонившись над отчётами. Ручка быстро скользила по бумаге, а напряжённые плечи выглядели так, будто он не расслаблял их уже несколько суток.
 
— Ты вообще слышал про личное пространство? — сухо поинтересовался он.
 
— Не понимаю, о чём ты, — протянул Рик, усаживаясь напротив и лениво оглядывая кабинет. — Уютно тут у тебя.
 
— Зачем пришёл?
 
— Я теперь здесь работаю. Забыл?
 
Он машинально потянулся к хрустальной награде на краю стола.
 
— Не трогай.
 
На несколько секунд кабинет снова наполнился только тихим шорохом бумаг. Рик наблюдал, как Аарон продолжает что-то быстро писать, даже не поднимая глаз, и почему-то именно эта нарочитая сосредоточенность начинала действовать на нервы сильнее всего.
 
В конце концов он не выдержал и всё-таки подался чуть вперёд, упираясь локтями в стол.
 
— Слушай… я сегодня почти не спал, — уже серьёзнее произнёс он. — Всё думал об этих девушках.
 
Ручка в пальцах Аарона едва заметно замедлилась.
 
— И?
 
Рик ненадолго замолчал, будто сам до конца не понимал, как правильно объяснить то тяжёлое ощущение, которое со вчерашнего вечера никак не отпускало.
 
— Это слишком похоже на ту историю.
 
После этих слов воздух в кабинете сгустился. Аарон медленно поднял глаза, и от этого спокойного, слишком внимательного взгляда Рик едва заметно напрягся.
 
— Помнишь наш домик в лесу? — тише спросил он. — Я хочу туда съездить.
 
— Нет, — сразу отрезал Лэйк.
 
Рик нахмурился.
 
Тот наконец отложил ручку и тяжело облокотился о стол, сцепив руки в замок. Теперь под глазами особенно заметно залегли следы бессонной ночи.
 
— Это плохая идея.
 
— Для кого?
 
Аарон коротко провёл ладонью по лицу, будто этот разговор уже начинал его выматывать.
 
— Для тебя в первую очередь.
 
Что-то неприятно царапнуло внутри. Рик отвёл взгляд и тихо усмехнулся себе под нос.
 
— Поздновато ты начал переживать о моём благополучии.
 
Челюсть Лэйка заметно напряглась. Он ничего не ответил, продолжая смотреть на Рика тем слишком внимательным взглядом, который ещё в школе всегда выбивал его из равновесия.
 
Рик лениво откинулся на спинку кресла, чувствуя, как уголки губ сами собой едва заметно ползут вверх.
 
— И почему мне кажется, что этой ночью ты и сам думал о том же самом?
 
Аарон так и не отвёл взгляда.
 
Рик тихо хмыкнул, понимая, что попал в яблочко, и крепче сжал пальцами подлокотник кресла.
 
— Я всё равно туда поеду. С тобой или без тебя.
 
Аарон на секунду прикрыл глаза.
 
Было видно, что сейчас он спорит не столько с Риком, сколько с самим собой, потому что прекрасно понимает: если оставить Паркера одного, тот всё равно полезет в лес. И тогда контролировать ситуацию станет ещё сложнее.
 
Тишина затянулась.
 
Наконец Лэйк медленно выдохнул через нос, поднялся из-за стола и потянулся за курткой.
 
— Ладно, — прозвучало глухо. — Поедем вместе.
 
Рик едва заметно оживился, но уже в следующую секунду Аарон добавил:
 
— И возьмём с собой Хонга.
 
— Зачем?
 
Лэйк накинул куртку на плечи и только после этого наконец посмотрел на него.
 
— Мне нужен хотя бы один человек, который умеет выполнять инструкции.
 
Паркер лишь качнул головой, поднимаясь следом за ним.
 
А уже через сорок минут машина Лэйка медленно пробиралась по узкой лесной дороге, всё глубже уводящей их от города.
 
Чем дальше они заезжали, тем плотнее становилась тишина вокруг. Лес почти сомкнулся над дорогой — тёмный, сырой, наполовину облетевший после середины ноября. Остатки сухих листьев ещё цеплялись за ветки, но большая часть уже лежала под колёсами влажным гниющим ковром.
 
Хонг что-то негромко рассказывал про навигатор и отсутствие связи в этой части города, но Рик почти не слушал.
 
Когда за очередным поворотом между деревьями наконец показался старый дом, внутри у него будто что-то резко сжалось.
 
Он увидел его первым.
 
Дом всё так же стоял на краю небольшой поляны, утопая в тени елей. Почерневшие деревянные стены, облупившаяся краска, покосившаяся крыша — казалось, за эти годы он не стал старее. Только ещё более мёртвым.
 
Рик почувствовал, как по спине медленно пополз холод.
 
Боже. Он почти не изменился.
 
Память сработала раньше, чем он успел остановить её.
 
Короткая вспышка: чужие крики, руки вцепившиеся в его воротник, металлический вкус крови во рту, а потом — пустота.
 
Рик машинально сжал пальцы в кулак и украдкой покосился на Лэйка.
 
Тот уже смотрел на дом.
 
Его губы медленно сжались в тонкую линию, а в глазах на мгновение мелькнуло что-то тяжёлое и старое, от чего у Рика внутри неприятно кольнуло.
 
Для Лэйка этот дом давно перестал быть просто домом.
 
Скорее раной, которую нельзя трогать, если не хочешь снова увидеть кровь. Но внешне он, как обычно, ничем этого не показал. Только молча заглушил двигатель.
 
Хонг первым выбрался наружу, даже не подозревая, насколько тяжёлым сейчас был воздух внутри машины.
 
Когда они поднялись на крыльцо, старые доски жалобно заскрипели под ногами, а дверь после толчка с трудом распахнулась издавая протяжный ржавый стон.
 
Внутри было тихо, слишком. Будто дом всё это время ждал, когда они вернутся.
 
Паркера бросило в жар.
 
Запах ударил в лицо сразу — затхлость, старая древесина и что-то металлическое, въевшееся в стены так глубоко, словно дом до сих пор помнил ту ночь.
 
Он медленно обвёл комнату взглядом. Каждая царапина на полу, каждый осколок стекла здесь были ему знакомы.
 
Журнальный столик валялся на боку с переломанной ножкой, рядом темнел обрывок ремня и рваная ткань. На полу остались пятна — старые, въевшиеся в дерево почти как клеймо.
 
Лэйк молчал.
 
Он старательно смотрел куда угодно, только не на Рика, но взгляд всё равно снова и снова цеплялся за тёмные пятна на полу.
 
Неважно, сколько лет прошло. Стоило переступить порог — и тело тут же вспомнило всё раньше головы: разбитые костяшки, жжение в сорванном дыхании, оглушительный грохот собственного сердца в ушах.
 
Он чувствовал на себе взгляд Паркера, но так и не поднял глаз. Потому что стоило им встретиться — и прошлое окончательно перестанет притворяться прошлым.
 
— Ничего себе… — тихо присвистнул Хонг, оглядывая разгромленную комнату. — Детектив, вы знаете, что здесь произошло?
 
Лэйк коротко кивнул.
 
— Хонг, — сипловато позвал Рик. — Твоя версия?
 
Стажёр медленно прошёлся взглядом по комнате, осторожно ступая между осколками.
 
Какое-то время он молчал, анализируя и будто переваривая в голове информацию. Затем тихо выдохнул:
 
— Тут была драка. Серьёзная.
 
Он присел возле пятен на полу.
 
— Кровь старая, но брызги мелкие… думаю, дрались вот здесь, возле стола. Очень… эмоционально. Без плана.
 
— Молодец, — коротко бросил Рик. — Что ещё?
 
Билли выпрямился и двинулся дальше по комнате, внимательно осматривая стены, мебель и полки.
 
— Всё выглядит так, будто тут тусовались одни лишь подростки.
 
Он ткнул кончиком ботинка пустую банку из-под пива, затем едва коснулся кончиками пальцев валявшейся в пыли гирлянды.
 
Юноша медленно пошёл дальше.
 
— Странный набор книг, — пробормотал он возле старого стеллажа. — Комиксы и одни ужасы…
 
Он взял одну книгу в руку и вдруг замер.
 
— Детектив… тут что-то есть, — хмуро протянул он, заметив что-то в глубине полки.
 
Лэйк резко поднял голову, Паркер машинально напрягся.
 
Подойдя ближе, Аарон на ходу натянул перчатку и просунул руку за книги. Пальцы почти сразу задели что-то мягкое и тонкое. Он взял это пальцами и медленно достал.
 
На свет показался небольшой плетёный браслет — розово-фиолетовый, перепачканный тёмными засохшими пятнами.
 
На несколько секунд в комнате стало слишком тихо.
 
Сердце Рика пропустило удар, а дурное предчувствие медленно заползло куда-то под рёбра. Плечи Аарона едва заметно напряглись.
 
Он молча протянул браслет ближе, позволяя Рику рассмотреть находку.
 
Тот нахмурился сильнее. Глубокая складка пролегла между его бровей, пока взгляд медленно скользил по потемневшим нитям и бурым следам на плетении.
 
Где-то за стеной глухо ударила ветка, и старые окна едва слышно дрогнули от порыва ветра.
 
Рик медленно поднял глаза на Аарона.
 
Тот всё ещё смотрел на браслет так, будто на несколько секунд перестал видеть перед собой эту комнату.
 
И только потом тихо выдохнул:
 
— Это Кэти.
 
В груди у Рика будто что-то оборвалось.
 
— Откуда ты… — почти бесшумно выдохнул он одними лишь губами.
 
Лицо Лэйка вдруг стало совершенно пустым. От его взгляда внутри всё похолодело.
 
— Потому что я сделал его для неё…