— Потерпи пять минут, — он быстро пробежался взглядом по залу, задержался на тёмном проходе за сценой и едва заметно кивнул самому себе. — мне кажется, чёрный выход там.
— Откуда ты знаешь?
— Логично же, — он пожал плечами. — Если бы я хотел провести людей незаметно, тоже сделал бы его через служебный коридор.
Билли недоверчиво покосился на него.
— Иногда мне кажется, что ты слишком быстро обо всём догадываешься.
— Иногда мне тоже.
Рик ещё раз быстро осмотрел зал.
— Постой здесь. Я только спрошу у бармена, не выходил ли уже Стэнли, — он хлопнул Билли по спине, и сделал шаг к барной стойке.
Юноша так и остался стоять там посреди прохода, как буквально из ниоткуда рядом возникли две девушки.
Лёгкий запах сладких духов окутал его раньше, чем он успел сделать шаг назад.
Высокая блондинка в блестящем платье сразу переключила на него своё внимание.
— Надо же, какой серьёзный… так бровки нахмурил.
Она улыбнулась так, будто уже заранее знала исход разговора. Ловкие пальцы легко коснулись лацкана его куртки.
Билли моргнул.
— Я?..
— Ты.
Её ладонь неспешно скользнула дальше, задержавшись на его груди.
— Такой красивый мальчик не должен стоять один.
Хонг открыл рот.
Закрыл.
Снова открыл.
— Я… вообще-то…
Слова почему-то перестали складываться в предложения.
Вторая девушка, до этого с любопытством наблюдавшая за растерянным юношей, тут же шагнула ближе, будто только этого и ждала.
— Ой… — она тихо хихикнула. — Он ещё и краснеет. Такой хорошенький!
— Я не краснею…
— Правда?
Она слегка наклонилась, заглядывая ему в лицо.
— Тогда почему у тебя даже ушки красные?
Билли машинально схватился за собственное ухо, чувствуя как оно горит.
Девушки переглянулись и одновременно рассмеялись.
— Господи, какой миленький! — выдохнула блондинка. — Забираем?
— Да!
— Я-я… не… — начал было Билли, но одна из девушек — он на заметил которая — легко убрала с его лба непослушную прядь и обняла его под руку. Пышная, мягкая грудь плотно прижалась к его предплечью.
— Пойдём с нами, — шепнула она.
Вторая, будто невзначай, провела ладонью по его бедру, чуть выше колена.
— Мы тебя всему научим.
Билли вздрогнул так, будто его ударило током.
— Н-нет… спасибо.
— Не бойся, мы не кусаемся.
— Я не боюсь, — поспешил возразить он.
— Правда? — она склонила голову набок. — Тогда почему ты такой напряжённый?
Билли честно попытался ответить. Но кажется, способность складывать слова в предложения окончательно его покинула.
— Я…
Он беспомощно повернул голову, как вдруг совсем рядом прозвучал знакомый голос.
— Девушки.
— Рииик! — взмолился Билли.
Рику хватило одного взгляда. Паника читалась на лице стажёра так отчётливо, что оставалось только спасать.
Он спокойно шагнул между ними, будто делал это уже десятки раз, одной рукой мягко отвёл девушку в сторону, второй аккуратно подтолкнул Билли себе за спину. Рик улыбнулся настолько обаятельно, что обе почти одновременно перевели взгляд уже на него.
— Ох, ого…
— Вау… да нам сегодня повезло…
— Застенчивый милашка или горячий, высокий красавец? Даже не знаю… кого из вас выбрать.
— Предлагаю забирать обоих!
Рик едва слышно рассмеялся.
— Боюсь, сегодня не получится.
Обе непонимающе переглянулись.
— Мы к вам не надолго, — объяснил он.
Блондинка театрально вздохнула.
— Как жалко, — она снова посмотрела на Билли. — Этот котёнок такой хорошенький.
Рик незаметно вложил купюры ей в ладонь. Девушка без лишних вопросов быстро спрятала деньги.
Он бросил короткий взгляд на тёмный проход за сценой.
— Через тот коридор можно выйти во двор?
Блондинка лениво кивнула.
— Агась, но если менеджер увидит — будет ворчать.
— Спасибо.
Рик искренне кивнул, взял Билли за локоть и уверенно повёл его прочь.
Музыка ещё какое-то время преследовала их, приглушённо отдаваясь за стенами, пока они шли по длинному служебному коридору.
Билли наконец шумно выдохнул.
— Они… они в таких местах всегда так?
— Нет, тебе просто повезло. Ты им понравился.
Юноша посмотрел на него с неподдельным ужасом.
— Ты сейчас специально меня пугаешь?
Рик невольно улыбнулся.
— Немного.
— Боже, на что я подписался…
— Посмотри на это с другой стороны, тебе со мной не скучно.
Хонг только обречённо покачал головой, машинально пригладил волосы там, где совсем недавно чужие пальцы убрали непослушную прядь, и пробормотал что-то себе под нос. Кажется, жаловался на жизнь.
Ещё пару минут назад мальчишка готов был провалиться сквозь землю от смущения. Теперь он постепенно приходил в себя, но чем ближе они подходили к выходу, тем незаметнее растворялось то лёгкое, почти беззаботное настроение, которое неожиданно накрыло их посреди этого странного вечера.
Последняя дверь уже виднелась впереди.
Рик машинально сунул руку в карман куртки. Пальцы сразу нащупали аккуратно сложенную записку. Он несколько раз медленно провёл по шероховатому сгибу бумаги.
«Уехал. Буду в пятницу.» Странно.
Утром эта короткая записка почему-то раздражала, а теперь же её присутствие неожиданно успокаивало. Где-то внутри сидело нелепое ощущение, что пока этот клочок бумаги лежит во внутреннем кармане, он не имеет права ошибиться.
Паркер медленно выдохнул и толкнул дверь плечом.
Холодный, свежий воздух сразу ударил в лицо. Пахло пыльным асфальтом и мусором, а где-то над головой ровно гудела вентиляция. С ржавой трубы размеренно капал конденсат, разбиваясь о край переполненной лужи.
Этот звук почему-то сразу заставил его собраться.
Рик поднял голову, и почти сразу увидел Стэнли.
Тот стоял у кирпичной стены, лениво затягиваясь сигаретой, будто это была самая обычная рабочая смена. Впрочем, для него так и было.
В памяти сразу всплыл тот вечер, когда они с Аароном притаились за углом, наблюдая за тем самым переулком. Рик уже начинал раздражаться. Ему казалось, что они зря теряют время, что и Куп и Стэнли давно поняли, что за ними следят, или вовсе передумали приходить. Но Аарон тогда ни разу не усомнился.
Тогда Рик не понимал, откуда в нём эта уверенность. А сейчас вдруг понял.
Такие люди редко меняют свои привычки.
Они могут врать, скрываться, заметать следы, но продолжают цепляться за мелочи, которые делают каждый день.
Если Стэнли привык выходить покурить в половине десятого, значит, скорее всего, выйдет и сегодня.
Рик снова посмотрел на фигуру у стены.
Стэнли тоже их заметил.
Он лениво стряхнул пепел в лужу и молча прищурился, разглядывая незнакомцев.
Только ветер привычно гонял по асфальту какой-то пакет, а с ржавой трубы всё так же размеренно капала вода.
Рик не торопился переходить к делу. Остановился в нескольких шагах от него, достал из кармана пачку сигарет и, вытянув одну себе, вопросительно посмотрел на Билли.
— Будешь?
Хонг поколебался лишь мгновение, потом молча принял сигарету из его рук.
Рик убрал пачку обратно в карман и перевёл взгляд на Стэнли.
— Огонька не найдётся?
Тот ещё раз внимательно окинул взглядом обоих, словно решая, стоит ли вообще отвечать, потом всё-таки щёлкнул зажигалкой.
Рик наклонился к маленькому дрожащему пламени. Кончик сигареты с треском медленно раскалился и вспыхнул тускло-оранжевым. Следом вперёд шагнул Билли. Стэнли, не говоря ни слова, чуть повернул руку, позволяя прикурить и ему.
Какое-то время они стояли почти вплотную друг к другу.
Трое мужчин.
Три тлеющих огонька.
Стэнли с звонким щелчком захлопнул зажигалку, сунул её обратно в карман куртки и сделал глубокую затяжку.
Рик тоже медленно выдохнул дым в сторону и только после этого спокойно облокотился плечом о стену позади себя. Не слишком близко и не слишком далеко. Так, будто действительно вышел перекурить.
— Спасибо.
— Угу, — буркнул Стэнли.
Билли остановился чуть в стороне. Он ничего не говорил, лишь изредка переводил взгляд с Рика на Стэнли, стараясь не вмешиваться.
Музыка из бара глухо вибрировала где-то за стеной.
— Холодно сегодня, — будто между прочим заметил Рик.
Стэнли неопределённо хмыкнул.
— Ноябрь.
Рик снова затянулся сигаретой.
— Ты здесь работаешь? — спросил он.
— Бывает.
Ответ прозвучал коротко, почти лениво, но Паркер уловил, как тот невольно повёл плечом.
Неразговорчивый?
Так даже интереснее.
Рик не любил торопить людей. Он давно заметил: рано или поздно большинство из них всё равно начинали говорить.
— Народу внутри хватает, — он кивнул в сторону бара.
— Как всегда.
Стэнли наконец усмехнулся краем губ.
— Часто тут так шумно?
— Почти каждый вечер.
Рик коротко кивнул.
Хорошо. Разговор пошёл.
Он мельком посмотрел на Билли. Тот уже стоял, уткнувшись в телефон, лениво прокручивая экран большим пальцем. Со стороны казалось, будто происходящее вокруг его совершенно не интересует.
Молодец.
Рик неторопливо затянулся сигаретой, проводил взглядом струйку дыма и только потом как бы невзначай спросил:
— Куп сегодня заходил?
Стэнли лишь слегка приподнял подбородок, словно вопрос его нисколько не удивил. Сделал короткую затяжку и только потом спокойно произнёс:
— Какой ещё Куп?
Жилистые пальцы едва заметно сильнее сжали сигарету. Совсем чуть-чуть, но этого оказалось достаточно.
Есть.
Он знает, о ком речь.
— Кучерявый такой, с тяжёлой походкой, — так же равнодушно пояснил Паркер. — Иногда заходит сюда.
Стэнли пожал плечами.
— Много тут кучерявых ходит.
— Может быть, — Рик усмехнулся. — Просто думал, он уже успел заглянуть.
Стэнли бросил сигарету под ноги, хотя до фильтра оставалось ещё добрых полсантиметра табака и только потом спросил:
— А ты вообще кто?
Вопрос прозвучал негромко, но взгляд стал цепким, оценивающим. Словно перед ним внезапно оказался не случайный посетитель, а человек, которого обязательно следовало запомнить.
Чёрт.
Стэнли куда наблюдательнее, чем Рик предполагал.
Было видно, что он больше не думал о Купе. Вопрос сменился другим — куда более важным.
Кто они?
Впрочем, это было им на руку.
Рик только едва слышно хмыкнул.
Пока человек пытается разобраться, с кем разговаривает, он почти перестаёт следить за тем, что говорит сам.
— Сам как думаешь?
— Не знаю, — Стэнли прищурился. — Вы какие-то мутные.
Он покачал головой, затем посмотрел на стоящего в стороне Билли, а потом опять на Рика.
— Обычные посетители про Купа не спрашивают. Копы сначала показывают жетон. А вы… — он прищурился ещё сильнее. — Вы вообще не похожи на копов.
Рик молчал ещё секунду.
Пальцы сами собой сжали в кармане сложенную записку. Шероховатая бумага коснулась ладони и он медленно выдохнул. Сердце всё ещё билось быстро, но теперь это уже не имело значения.
Вдруг он негромко рассмеялся. Сначала тихо, почти себе под нос, потом чуть громче.
Смех прозвучал уже открыто.
В ту же секунду выражение его лица изменилось настолько резко, что даже Билли непроизвольно напрягся.
Рик в последний раз затянулся, докурил сигарету до самого фильтра, бросил окурок под ноги и аккуратно придавил его носком ботинка.
Только после этого поднял глаза.
— Верно, — спокойно сказал он. — Не копы.
Стэнли нахмурился.
Ответ явно оказался совсем не тем, которого он ожидал. Впервые за всё время на его лице промелькнула едва уловимая неуверенность.
— Тогда кто?
Паркер не спешил отвечать. Просто смотрел на него в упор, будто решая, стоит ли вообще продолжать этот разговор.
— Я Гуд, — наконец произнёс он, коротко кивнув на себя.
Потом на Билли.
— А это Робертс.
Билли почти незаметно кивнул.
Если бы кто-то наблюдал за ними со стороны, вряд ли бы усомнился, что именно так их и зовут.
Стэнли склонил голову набок.
— Никогда о вас не слышал.
— И не должен был, — пожал плечами Рик.
Позади негромко хлопнула дверь бара.
На мгновение на задний двор выплеснулась музыка, смех и запах дешёвого алкоголя, но дверь тут же закрылась, и всё снова утонуло в сыром ноябрьском воздухе.
— Мы хотели только кое-что проверить.
Стэнли помедлил.
— Что проверить?
Паркер лишь пожал плечами, словно речь шла о чём-то совершенно обыденном, и снова замолчал.
Он видел, как с лица Стэнли медленно исчезает напускное равнодушие. Тот уже не пытался выглядеть расслабленным. Выпрямился, перестал опираться плечом о стену и теперь изучал Рика с той настороженной сосредоточенностью, с какой обычно пытаются понять, в какой именно момент обычный разговор перестал быть обычным.
Хорошо.
Значит, всё шло именно так, как и должно было.
— Слышали… — негромко начал Рик, будто припоминая что-то незначительное, — что в последнее время кто-то слишком много болтает.
Стэнли замер.
Совсем ненадолго.
Но этого оказалось достаточно.
Билли молча убрал телефон в карман и сделал один неторопливый шаг вперёд, становясь рядом с Риком, ничего показного — просто оказался ближе, но это выглядело так естественно, как если бы подобные разговоры давно стали для них привычной работой.
Стэнли невольно скользнул взглядом по обоим.
— Не понимаю, о чём ты.
— Верю, — Рик слегка кивнул. — Именно поэтому мы здесь.
Он говорил тихо. И чем спокойнее становился его голос, тем сильнее на шее Стэнли проступали напряжённые жилы.
— Слушай… — тот наконец нервно усмехнулся. — Если это какие-то игры…
— Игры? — удивительно мягко перебил его Паркер.
Потом сделал один неспешный шаг ближе. Ровно настолько, чтобы расстояние между ними стало неприятно личным.
— Боюсь, время игр закончилось, Стэнли. Нам просто поручили посмотреть на тебя.
Стэнли сглотнул.
— Посмотреть… зачем?
Рик спокойно выдержал его взгляд.
— Потому что появились вопросы, — он слегка склонил голову набок. — А Гекон не любит вопросы.
Имя прозвучало буднично, но эффект оказался совсем другим.
Стэнли даже не шелохнулся. Он просто застыл. Совсем. Даже, шумное до этого, дыхание перестало быть слышно.
Паркер заметил, как в его глазах что-то едва заметно дрогнуло.
Медленное, неприятное осознание проступало на лице мужчины почти физически. Словно внутри одна за другой начали складываться детали, которые до этого никак не соединялись между собой.
Куп.
Незнакомцы.
Вопросы.
И теперь…
Это имя.
Всё.
Попал.
Он быстро поднял взгляд на Рика.
От прежней самоуверенности не осталось и следа. Только напряжённая, лихорадочная работа мысли.
Он сделал шаг назад, будто хотел выиграть ещё немного пространства для разговора, но Рик снова сократил расстояние между ними. Не резко, не демонстративно — просто шагнул вперёд с той же неторопливой уверенностью, с какой говорил всё это время.
Ещё один шаг.
Потом ещё.
Стэнли упёрся лопатками в стену. Отступать больше оказалось некуда.
Рик остановился почти вплотную, и лишь потом лениво поднял руку, упираясь ладонью в кирпич рядом с его виском.
— Понимаешь, Стэнли, — негромко сказал он, — мне очень не хочется возвращаться и говорить, что мы зря потратили на тебя вечер.
— Я… я ничего не сделал.
Рик усмехнулся.
— Охотно верю.
Он выдержал короткую паузу, внимательно наблюдая, как одна эмоция сменяет другую на побледневшем лице Стэнли, и только потом добавил вполголоса:
— Только это ещё ничего не меняет.
Стэнли забыл, как дышать. Так и застыл с приоткрытым ртом, не в силах выдавить ни слова. Брови сами собой поползли вверх.
— Если… если это из-за Купа… — начал он быстро, уже совсем другим голосом. — Я не лезу в его дела! Честно. Я только принимаю товар. Всё остальное решают они с Фоксом! Я вообще никто…
— Значит, виноват Фокс?
— Нет! Нет! Я такого не говорил! Я просто… Я только хотел сказать, что решения принимаю не я! Мне сказали — я сделал. Всё! Честно!
Он запнулся, судорожно сглотнул и затих.
Рик ещё немного помедлил. Потом спокойно убрал руку со стены, сделал полшага назад и привычным движением оправил рукав куртки.
Кажется, всё.
Больше этот человек ничего не скажет.
Он коротко кивнул Билли.
Тот всё понял без слов. Напоследок задержался на Стэнли ещё на мгновение и молча направился следом.
Лишь когда их шаги окончательно стихли, Стэнли медленно поднял дрожащую руку к лицу. Бессмысленно смотрел перед собой, а потом ноги наконец подкосились.
Он тяжело сполз по шершавой кирпичной стене, так и не отрывая взгляда от выхода, за которым только что исчезли двое незнакомцев.
Они вернулись к машине.
Только оказавшись в салоне, Рик наконец почувствовал, как напряжение понемногу отпускает. Он захлопнул дверь и завёл двигатель. Молча сидел, глядя перед собой, пока печка не начала гнать тёплый воздух.
— Ты это сейчас… заранее придумал? — осторожно спросил Билли, явно под впечатлением.
Паркер покачал головой, приходя в себя.
— Нет.
— То есть… Ты просто на ходу понял, что надо сказать?
Рик пожал плечами.
— У него всё на лице было написано. Оставалось только ткнуть пальцем в нужное место.
Билли тихо выдохнул.
— Жуткий ты человек.
— Спасибо.
— На этот раз, это не комплимент.
— Все равно прозвучало приятно.
Рик тронул машину с места. Какое-то время они ехали в тишине переваривая произошедшее.
— Ты говорил, что над всеми стоит Гекон, — наконец произнёс Билли. — Но Стэнли почему-то упомянул какого-то Фокса.
Рик включил поворотник, спокойно перестроился в пустую полосу и только потом ответил:
— Скорее всего, именно с ним работает Куп. Для таких людей, как Стэнли, главный не тот, кто сидит на самом верху, а тот, кто может прийти к тебе домой.
— Думаешь, Фокс его куратор?
— Думаю, сначала придётся его найти. А там, глядишь, и до Гекона доберёмся.
Билли ненадолго замолчал, явно соглашаясь с этим предложением, а потом будто невзначай спросил:
— А детектив Лэйк что обо всём этом говорит?
Рик вдруг слишком внимательно посмотрел на дорогу, делая вид, что не услышал вопрос.
Билли немного подождал.
Потом медленно повернул к нему голову.
— Рик…
— Да, Билли?
— Ты ведь рассказал ему, куда мы поехали?
Паркер негромко кашлянул.
— Не совсем.
Билли непонимающе нахмурился.
— Что значит “не совсем”?
Рик молчал так старательно, будто всерьёз надеялся, что подходящий ответ сам придёт ему в голову.
Не пришёл.
Он виновато потёр переносицу.
— Если быть совсем честным… он пока вообще не знает, что мы здесь были.
Билли несколько секунд просто смотрел на него в упор. Потом совершенно спокойно достал телефон.
Разблокировал экран.
Нашёл нужный контакт.
Боковым зрением Рик увидел, как большой палец Билли спокойно опустился на кнопку вызова.
— Билли!.. Твою мать!
Даже не успев подумать, Рик перегнулся через коробку передач, буквально выхватил телефон у него из рук и тут же сбросил вызов.
— Ты что творишь?! — возмутился Билли. — Верни!
— Не верну!
— Верни сейчас же!
Билли попытался дотянуться до телефона, но Рик уже успел сунуть его между сиденьем и дверью.
— Ты с ума сошёл?! — возмутился юноша.
— Я?!
— Да ты!
— Вообще-то это ты сейчас решил меня сдать!
— Потому что так правильно! Мы должны были ему сообщить!
— Не сейчас!
— А когда?!
— Потом!
— Когда потом?!
— Когда придумаю, что ему сказать!
Билли смотрел на него так, будто видел перед собой самого безнадёжного человека на свете. Потом медленно покачал головой.
— Господи…
Рик насторожился.
— Что?
— Я вообще не понимаю, как ты умудряешься одновременно быть таким умным… и принимать настолько идиотские решения.
Рик невольно фыркнул.
— Это талант.
— Нет. Это катастрофа!
