ГЛАВА 13
9 октября. Десять лет назад.
Рик на ходу затушил бычок и машинально провёл рукой по волосам, возвращая себе привычное спокойствие и ясность в голове.
То, что только что произошло в лабиринте, всё ещё цеплялось где-то на краю сознания, но сейчас было не до этого.
Кэти, подхватив Стива под одну руку, а его под другую, уверенно тянула их вперёд — дальше от шума ярмарки.
Чем дальше они отходили, тем мягче становился свет.
Сначала это были редкие огоньки между деревьями, но уже через несколько шагов пространство неожиданно раскрылось.
В центре поляны возвышалась высокая деревянная конструкция, сложенная из массивных брусьев, ещё не зажжённая, но уже притягивающая к себе взгляд — слишком большая и необъятная. Вокруг оставили пустое пространство, будто давая ей дышать.
— Это тут будет основной костёр? — спросил Рик, не отрывая взгляда.
— Да. Только нам нужно было успеть занять лучшие места, — ответил Стив, перехватывая поудобнее шпажки и огромную упаковку зефира.
Он кивнул в сторону.
По кругу, словно повторяя форму центральной конструкции, располагались десятки небольших костров. Они уже горели.
Невысокие, аккуратные, сложенные из камней, каждый — со своей маленькой компанией вокруг. Где-то сидели прямо на траве, где-то на складных стульях; кто-то смеялся, кто-то тихо разговаривал, протягивая палочки с зефиром к огню. Пламя везде было разным — где-то выше, где-то почти тлеющее, — но вместе они создавали ощущение, будто всё пространство дышит теплом.
— Оттуда должно быть хорошо видно и главный костёр, и… — он чуть тряхнул упаковкой, — маршмеллоу можно будет жарить.
— Чёрт, — выдохнула Кэти, оглядываясь, — неужели всё уже занято?
— Я же говорил, что мы опоздаем, — буркнул Стив.
— Ты каждый год это говоришь, — тут же отозвалась она, — но мы каждый раз успевали!
— В этом году людей больше. Праздник совпал с Днём Колумба. Нужно было меня слушать.
— Да-да, конечно…
Рик слушал их вполуха, зацепившись взглядом за гирлянды над головой.
Они пересекали поляну, уходили вглубь тропинок, цеплялись за ветви деревьев и слегка покачивались от ветра. Тёплый жёлтый свет мягко ложился на лица, на траву, на дым, который поднимался вверх и растворялся в темнеющем небе.
И всё это — огни, голоса, смех, треск дров – вдруг складывалось в одно цельное, живое ощущение.
Рик поймал себя на том, что невольно улыбается.
В груди стало тепло.
— …признай, что мы опоздали и будем стоять в толпе, как все, — донеслось до него.
— Ни за что! — Кэти резко обернулась. — Сейчас что-нибудь придумаем. Мне всегда везёт.
Стив только тихо выдохнул, качнув головой:
— «Всегда» не может везти.
— Ребята!
Они почти одновременно повернули головы на голос.
У одного из костров сидели двое парней. Рик прищурился, вглядываясь, и почти сразу узнал Томаса. Рядом с ним, чуть сгорбившись, сидел Лукас.
— Я занял нам места! — крикнул Том, поднимая руку.
Кэти довольно прищурилась и бросила быстрый взгляд на Стива:
— Так что ты там говорил?
Тот тактично промолчал, только неловко потёр шею, признавая поражение.
Они подошли к костру. Рик машинально оглянулся — отсюда и правда открывался хороший обзор на всю поляну.
Он присел на свободное место, чуть вытянув ноги к огню. Кэти со Стивом всё ещё о чём-то спорили, а Том, похоже, давно к этому привыкший, спокойно что-то рассказывал Лукасу, почти не обращая внимания.
Стив протянул каждому по шпажке и зефиру.
Рик нанизал мягкую подушечку на остриё и поднёс к огню.
Пламя сразу потянулось к ней — жадно, почти нетерпеливо. Оно лизало край, цеплялось, пыталось ухватить, но Рик держал чуть дальше, не давая сгореть. Только подпустить достаточно, чтобы сахар начал плавиться, медленно темнеть, покрываясь тонкой золотистой корочкой.
Голоса вокруг смешивались в общий фон, доносясь обрывками, пока один из них не вынырнул чуть чётче:
— Рик, — позвала Кэти, прокручивая свою шпажку, — а как у вас проходил день города?
Он поднял взгляд.
Несколько пар глаз действительно смотрели на него с интересом — открыто, без напряжения, будто это был самый обычный вопрос.
Рик на секунду замялся, словно пытался вспомнить.
— Ну-у… — протянул он, слегка неловко. — Масштабнее, наверное.
Он пожал плечами. Прошло не так много времени, а ощущалось, будто это было где-то очень далеко.
Рик машинально скользнул взглядом по толпе, сам не до конца понимая, что ищет, и тихо усмехнулся.
— Тоже ярмарка, фудкорты… Парад почти каждый год. Все выходили на улицу. Мэр тоже что-то говорил. Я не слушал.
Он убрал зефир от огня, разглядывая подрумянившуюся корочку.
— Чаще всего мы с ребятами просто уходили оттуда.
— Почему? — спросил Стив, закидывая в рот свою зефирку.
Рик чуть повёл плечом:
— Не знаю. Просто… не хотелось там задерживаться.
— Но тут ты задержался, — довольно заметил Том, не переставая жевать.
— Ну да… — выдохнул Рик.
Он на секунду замолчал, а потом добавил уже тише:
— Просто у вас всё иначе.
Пальцы аккуратно сняли тонкую корочку, открывая тёплую, мягкую сердцевину.
— Убого? — хмыкнул Томас.
— Нет, — Рик усмехнулся, отправляя зефир в рот. — Просто по-другому. Мне нравится… только традиция странная.
— С записками? — оживилась Кэти, толкнув его локтем.
В этот момент у неё зазвонил телефон.
— Ой, простите, я на минутку, — она быстро поднялась, уже доставая его из кармана.
Рик мельком зацепился взглядом за экран.
«Марк» и рядом сердечко.
— Да, — кивнул он, возвращаясь к разговору, — раньше о таком не слышал.
— Не удивительно, — протянул Стив, развалившись поудобнее. — Это местный забубон. Ты же знаешь, что наш город относительно новый?
Рик на секунду задумался:
— Если не ошибаюсь… его основали лесорубы в конце девятнадцатого века?
— Да, — Стив подался вперёд, опираясь локтями на колени. — Сначала лагерь, потом лесопилка, потом складирование брёвен – оттуда и название — Дампфилд. Тогда же и появилась эта традиция.
— Вот как… — протянул Рик.
— Боже, Миллер… — Томас устало провёл пальцами по вискам. — Ты вообще слышишь, что несёшь?
Стив изогнул бровь:
— Я где-то не прав?
— Да во всём! — Том наклонился ближе, оживляясь. — Спроси у Гриффина, он тебе нормально объяснит!
Стив с Риком одновременно повернули головы в сторону, но Лукас уже куда-то пропал.
— Что-то я его тут не вижу, — спокойно заметил Стив.
— Он тут был… секунду назад… — Том замялся, почесав затылок, потом махнул рукой. — Ладно, забудь. В общем, всё было раньше. Намного раньше.
— Не припомню такого, — Стив откинулся назад, скрестив руки.
— Конечно не припомнишь, ты же историю прогуливал. Не слушай его, Паркер.
Рик тихо усмехнулся, переводя взгляд с одного на другого.
Том наклонился чуть ближе, понизив голос, будто собирался рассказать что-то «не для всех»:
— Официально — да, конец девятнадцатого века. Но до этого эта земля не была пустой. Здесь жили салиши. Долго. Очень долго.
Огонь от костра выхватывал его лицо, делая тени резче.
— И костёр — это не просто праздник. Они разводили его именно в эту ночь считая, что она… особенная. Что граница между мирами становится тоньше.
Он на секунду замолчал, словно давая этому повиснуть в воздухе.
— И если написать желание и сжечь его в углях ритуального костра, дым унесёт его с собой.
Рик невольно чуть наклонился вперёд:
— Серьёзно?
— Да, — кивнул Том уже спокойнее. — Типа… духи услышат и оно обязательно сбудется. Но важно, что б записка сгорела до конца.
И в этот момент со стороны площади разом поднялся шум.
Все трое обернулись на аплодисменты и крики.
Главную конструкцию подожгли.
Яркое пламя взметнулось вверх почти мгновенно. Оно, будто живое, тянулось к небу, трещало, разрасталось, отбрасывая свет далеко за пределы поляны.
Зрелище было завораживающим.
Рик смотрел, не отрываясь… а потом, сам того не заметив, снова скользнул взглядом по толпе, по лицам вокруг.
Мысль о том, что он так никого и не нашёл, почему-то неприятно задела, и только через мгновение до него дошло —
кого он ищет.
Осознание пришло тихо, почти лениво, но от этого стало только неуютнее. Он чуть нахмурился, чувствуя как тепло поднимается к щекам, отвёл взгляд и машинально потянулся за ещё одной зефиркой, хотя предыдущую так и не доел.
Томас уже опять что-то доказывал Стиву, размахивая шпажкой, а Кэти ещё не вернулась. Всё выглядело как раньше, только Рик вдруг поймал себя на том, что включён в это не полностью.
Он сделал вид, что слушает, даже кивнул в нужный момент, но взгляд снова ускользнул в сторону, цепляясь за движение за пределами их маленького круга света.
И вот тогда он его увидел.
Чуть дальше, у одной из тропинок, где свет был мягче, а тени гуще, Аарон стоял в окружении нескольких девушек.
Рик не сразу узнал среди них Эмму — она смеялась, что-то говорила, накручивая рыжую прядь на палец, а остальные подхватывали, переглядывались, явно стараясь удержать его внимание.
Сам Аарон выглядел так, будто это происходит не совсем с ним: стоял чуть в стороне, с руками в карманах, не отстраняясь, но и не включаясь по-настоящему. Иногда кивал, что-то коротко отвечал, и почти сразу уводил взгляд, словно разговор скользил мимо.
Рик задержался на этом чуть дольше, чем собирался.
Что-то в этой картине зацепило сильнее, чем должно было. Он не сразу понял, что именно — то ли лёгкость, с которой они смеялись, то ли то, как уверенно сокращали дистанцию, то ли то, что сам Аарон не выглядел ни раздражённым, ни заинтересованным. Просто… стоял и всё.
— …и я ему говорю, это вообще не так работает, — донёсся до него голос Тома.
— А? — Рик моргнул, возвращаясь.
— Ты вообще слушаешь? — прищурился Стив.
— Конечно, — слишком быстро отозвался он и тут же добавил спокойнее: — ты сказал, что… это не работает.
Стив хмыкнул, но ничего не сказал, только переглянулся с Томом.
Рик усмехнулся, будто отшучиваясь от собственной невнимательности, и опустил взгляд на зефир, который уже начал подгорать. Он резко отдёрнул шпажку от огня, с усилием счищая потемневшую корочку, но почему-то это простое движение неожиданно его разозлило.
Он снова, почти незаметно, поднял глаза.
На этот раз Аарон уже не смотрел на девушек — его взгляд скользнул поверх их голов и неожиданно остановился прямо на Рике.
Всего на секунду.
Но этого почему-то хватило, чтобы сердце снова дёрнулось где-то под рёбрами.
Рик резко отвёл взгляд, пряча глаза под волнистой чёлкой, будто его поймали на чём-то слишком личном.
— Удивлён? — тихо бросил Стив, наклоняясь ближе.
— О чём ты? — не понял Рик.
Тот едва заметно кивнул в сторону Лэйка.
Рик проследил за его взглядом и тут же пожал плечами, делая вид, что это его совершенно не касается.
— Мне-то какая разница, — равнодушно бросил он, отворачиваясь обратно к костру. — Пусть развлекается.
Фраза прозвучала слишком ровно, и почему-то это раздражало ещё сильнее.
Он нахмурился и шумно выдохнул через нос.
— Они с детского сада за ним толпами бегают, — хмыкнул Стив, пожимая плечами. — А когда его взяли в баскетбольную команду, всё стало ещё хуже. Хотя, думаю, Лэйк уже привык. Поэтому он так редко ходит с нами в такие места.
— Да если бы за мной толпами бегали красотки, — оживился Том, ехидно усмехнувшись, — я бы уделил внимание каждой…
Стив посмотрел на него с откровенным презрением:
— Именно поэтому они за тобой и не бегают.
— Эй! — тут же завёлся Том. — Ты что хочешь сказать, что я не такой красавчик, как Лэйк? Да я краше в тысячу раз!
Он провёл рукой по своим короткостриженным африканским кучеряшкам, и широко улыбнулся.
— Боже, чувак… — выдохнул Стив, прикрывая лицо рукой.
Они ещё какое-то время спорили, но Рик снова потерял нить разговора.
Огонь перед ним треснул, выбрасывая вверх сноп искр, и он на секунду задержал на них взгляд, пытаясь зацепиться за что-то простое и понятное. Но ощущение внутри так никуда и не делось.
Нужно было развеяться.
— Я схожу прогуляюсь, — бросил он, уже поднимаясь на ноги.
К его удивлению, никто особо не отреагировал — Стив что-то ответил Тому, тот тут же перебил его, и разговор снова захлестнул их с головой. Рик на секунду задержался, будто ожидая, что его окликнут, но этого не произошло. Он только чуть повёл плечом и развернулся, выходя за пределы круга света.
С каждым шагом голоса становились тише, смех глуше, а треск костра постепенно растворялся в общем гуле. Тёплый свет гирлянд ещё какое-то время цеплялся за плечи, за руки, но вскоре и он остался позади, уступая место более редким огонькам между деревьями.
Неизвестно, сколько он так бродил. Полчаса? Час? Может, больше.
Ночь окончательно легла на поляну, и всё вокруг будто изменилось — стало глубже, тише, холоднее.
Где-то вдалеке всё ещё трещал главный костёр, но ноги уводили его всё дальше от центра, в сторону деревьев, туда, где людей почти не было.
Облачко белого пара сорвалось с губ при очередном выдохе. Холод пробрался под одежду, и он машинально поёжился, растирая предплечья.
Нужно было возвращаться. Но почему-то совсем не хотелось.
Он сам не заметил, как тропинка сузилась, а гирлянды остались где-то позади, уступив место редким огонькам, почти не дающим света. Под ногами мягко пружинила земля, пахло сыростью и дымом.
Рик выдохнул, замедляя шаг.
Здесь было проще. Тише. Никто не лез с разговорами, не требовал внимания, не смотрел так, будто от него ждут какой-то реакции.
Он уже собирался шагнуть дальше, когда впереди, между деревьями, мелькнуло движение.
Сначала — просто силуэт. Затем знакомые очертания.
Рик остановился, прищурившись, и через пару секунд окончательно убедился.
— Ты серьёзно сейчас? — тихо хмыкнул Рик. — Что ты тут делаешь?
Аарон стоял, прислонившись плечом к дереву, и, кажется, даже не удивился.
— Могу задать тебе тот же вопрос, — спокойно ответил он, будто то, чем он занят, и так было очевидно.
— Прогуливаюсь.
— Я тоже.
На этом всё и повисло.
Рик тихо подошёл немного ближе и на секунду повернул голову в сторону поляны, где между деревьями всё ещё мерцали огни.
— Ну да… конечно, — протянул он.
Какое-то время оба молчали, между ними слышался только далёкий шум музыки и треск костра. А потом Аарон всё-таки спросил:
— Что-то не так?
Рик пожал плечами, стараясь, чтобы это выглядело небрежно.
— Просто… странно видеть тебя в одиночестве, — слова сорвались раньше, чем он успел их отфильтровать.
Он почти сразу пожалел об этом, потому что вдруг слишком остро ощутил, как между ними повисла густая, наэлектризованная тишина.
Аарон ничего не ответил, только посмотрел на него иначе. Куда внимательнее.
От этого взгляда внутри у Рика всё сжалось.
Он первым опустил глаза, пряча смущение за ресницами, и уставился куда-то себе под ноги, будто там внезапно появилось что-то крайне важное.
Рядом тихо зашуршала ткань. Аарон оттолкнулся от дерева и в несколько неспешных шагов остановился прямо напротив. Не вплотную, но уже слишком близко, чтобы это всё ещё ощущалось как обычный разговор.
— Завидуешь? — спокойно спросил он. В его тоне скользнул искренний интерес.
Расстояние между ними сократилось слишком быстро и слишком резко, чтобы Рик успел это предвидеть.
— Нет, — ответил он чуть быстрее, чем хотел и снова поднял на него взгляд.
— Тогда что? — уже тише спросил Аарон.
Рик сам не заметил, как задержал дыхание.
— Ничего… — так же тихо ответил он.
Спокойные серо-голубые глаза всё ещё были направлены прямо на него. Рик машинально облизнул пересохшие губы и вдруг поймал себя на том, что смотрит на тёмную прядь волос, упавшую тому на щёку.
Почему-то именно это окончательно выбило из мыслей.
Он тут же отвернулся в сторону, сам не понимая, почему рядом с ним вдруг стало так неловко.
— Не похоже…
Рик раздражённо сжал челюсть.
Он вообще переставал понимать, что происходит. Почему рядом с Лэйком вдруг становилось так тесно, почему сердце начинало стучать быстрее от самых обычных вещей и почему сейчас ему так отчаянно хотелось одновременно сделать шаг назад… и остаться на месте.
Где-то сбоку треснула ветка.
Звук прозвучал неожиданно резко, словно кто-то выдернул их из этого странного, вязкого состояния, в котором они застряли.
Оба почти одновременно повернули головы.
— Слышал? — тихо спросил Рик.
— Угу, — коротко кивнул Аарон.
Сначала до них донёсся только приглушённый голос. Слова всё ещё терялись где-то между деревьями, но раздражения в интонации хватало с головой.
Рик машинально шагнул ближе к лесу, стараясь ступать тише. Аарон без лишних вопросов двинулся следом.
Теперь голос звучал отчётливее:
— …я сказал, что сам разберусь!
Несколько секунд слышалось только раздражённое дыхание и шорох веток под чужими шагами.
А потом снова:
— Нет, Бенни, не сейчас… Что?.. Да, уже получили…
Рик бросил быстрый взгляд на Аарона и в следующую секунду оба узнали этот голос.
Конечно это был Джон.
Он стоял чуть дальше, спиной к ним, освещённый холодным светом телефона, сжатым в руке. Плечи были напряжены, голос срывался, и даже со стороны было видно, как он с трудом держит себя в руках.
Рик чуть склонил голову, невольно прислушиваясь.
— Ну-у, вроде да. Действует точно так, как говорили… Что?!… ты совсем больной?! ТЫ ЧТО СДЕЛАЛ? Не трогай его! Я еду!
Связь оборвалась резко.
Джон на секунду замер, будто не сразу вернулся в реальность, а затем с силой выдохнул и сорвался:
— Как же ты меня заебал!
Он со злостью пнул валяющуюся рядом жестяную банку, и та с глухим звоном отлетела в сторону, но этого оказалось мало. Он догнал её и начал втаптывать в землю, с каждым ударом всё сильнее.
— Уебище! Чтоб ты сдох! — продолжал вопить он. — Тварь! Ненавижу!
Металл жалобно хрустел под ударами, звук рвался в тишине леса слишком громко, почти неестественно. Злость выплёскивалась рывками, пока, наконец, не иссякла.
Джон остановился.
Тяжело выдохнул, провёл рукой по волосам, стирая с себя эту вспышку, выпрямился — и, уже почти спокойно, пошёл прочь, не оглядываясь.
Рик проводил его взглядом, потом медленно повернул голову к Аарону.
Тот стоял, нахмурившись сильнее обычного, взгляд оставался где-то там, где только что исчез Джон.
— Мда… — тихо протянул Рик. — Кажется, кому-то реально стоит лечить нервы.
В ответ Аарон только едва заметно выдохнул через нос.
