Рик быстро скользнул взглядом назад, но там уже было пусто, того дёрганого парня и след простыл.
Из мыслей его выдернул резкий толчок в грудь. От неожиданности Рик попятился, делая несколько быстрых шагов назад, и только сейчас заметил второго мужчину, вышедшего из тени. Тот на ходу бросил под ноги недокуренную сигарету и лениво растёр её носком ботинка.
Переулок вдруг стал слишком тесным.
Чёрт.
Кажется, он всё-таки влип.
— Надо же, — довольно протянул он, скользнув взглядом по Рику. — Какая птичка к нам сегодня залетела.
Он подошёл почти вплотную и резко пихнул его в плечо.
— Гони бабки, — прошипел он, тут же начиная грубо хлопать его по карманам.
Рик дёрнулся назад и зло ударил его по рукам.
— Лапы свои убрал от меня! — процедил он сквозь зубы.
— Слышь, как разговаривает, малец, — хмыкнул тот что был в шапке, подходя ближе.— Может, объяснить ему надо?
Его пальцы упёрлись Рику в грудь — не сильно, но достаточно, чтобы снова сдвинуть с места, а затем последовал ещё один толчок, уже медленный, почти издевательский, ясно дающий понять — выхода ему не оставили.
Рик только сильнее стиснул зубы и исподлобья посмотрел прямо ему в глаза.
— Руки. Свои. Убрал.
Мужчина оскалился, делая ещё один шаг вперёд и почти вдавливая Рика в холодную кирпичную стену.
— А то что? — выдохнул он, медленно сжимая кулаки.
И в этот момент внутри у Рика всё неприятно сжалось. Он слишком хорошо знал этот взгляд. Много раз видел его дома, прямо перед тем, как Джим замахивался. Тело напряглось само собой, раньше, чем он успел это осознать.
Рик уже почти приготовился получить удар, когда со стороны вдруг донёсся спокойный, ровный голос:
— Я тебя долго ещё ждать буду?
Он замер.
Глаза распахнулись чуть шире от неожиданности и Рик резко повернул голову.
Аарон шёл к ним неторопливо, будто просто вышел из магазина и только сейчас вспомнил, что кого-то потерял по дороге. Шаги были тихими, уверенными, лицо — совершенно спокойным, а самое странное — он даже не смотрел на тех двоих. Только на Рика.
— Серьёзно? — спросил Аарон, подходя ближе и на ходу стягивая байкерские перчатки. — Ты сказал, что на пять минут отойдёшь.
Рик молча уставился на него, не сразу понимая, что тот вообще делает.
Аарон остановился совсем рядом. Очень близко.
Холодный воздух тянулся за ним с улицы, но рядом с ним почему-то всё равно ощущалось тепло.
— Пошли, — спокойно бросил он.
Пальцы легли Рику на локоть и мягко, но уверенно потянули на себя.
Так, будто Рик действительно пришёл сюда вместе с ним.
— Э… — растерянно выдал мужчина в шапке. — Вы куда?
Уводя Рика за собой, Аарон медленно обернулся через плечо и впервые за всё это время посмотрел прямо на них.
Спокойно.
Без суеты.
Но почему-то этого оказалось достаточно, чтобы оба тут же замолчали.
— У него со слухом проблемы? — почти устало спросил Аарон, снова поворачиваясь к Рику. — Пошли, Паркер.
Пальцы на его руке сжались чуть крепче.
И только сейчас Рик понял, что всё это время задерживал дыхание.
Он шёл за ним следом будто на автомате. Сердце всё ещё грохотало где-то в ушах, а происходящее ощущалось настолько странно, что мозг отказывался сразу в это верить. Неужели… за него кто-то только что заступился? Не посмеялся. Не отвернулся. Не сделал вид, что ничего не происходит. А просто взял и вытащил оттуда.
Он настолько привык всё разгребать сам, что сейчас это казалось почти нереальным.
Рик всё ещё ждал, что их вот-вот догонят, снова схватят за плечо, развернут, ударят, но за спиной послышалось только недовольное бурчание:
— Да забей. Малолетки какие-то. У них и денег то наверное нет.
А потом снова наступила тишина.
Они свернули за угол здания, окончательно скрываясь из вида, но Аарон пальцев так и не разжал.
Тишина между ними стала почти осязаемой. А уже в следующую секунду тот резко развернулся к нему:
— Ты вообще в своём уме? — злым полушёпотом выдохнул он, наклоняясь ниже.
Рик тут же дёрнул рукой, вырываясь из его хватки так, будто обжёгся.
— Я бы сам разобрался! Не надо было меня спасать!
Аарон резко поднял глаза.
— Ничего ты не понимаешь, Паркер.
Голос прозвучал тише, чем секунду назад, но почему-то жёстче. Взгляд сам собой скользнул к рассечённой щеке и уже темнеющему синяку под скулой.
— Я вижу, как ты «разбираешься».
Рик только сильнее сжал челюсть.
— Это не твоё дело!
— Моё.
— С каких это пор? — тут же вспыхнул он.
Аарон шагнул ближе.
— С тех самых, как ты решил сдохнуть в каком-то переулке!
Где-то вдалеке снова зашипели уличные коты. По ту сторону улицы мигнул старый фонарь, на секунду выхватывая из темноты мокрый асфальт и клубы пара от их дыхания.
Аарон шумно выдохнул через нос и уже тише добавил:
— Бесишь. Вообще не думаешь, что с тобой может случиться.
Рик только сильнее сложил замёрзшие руки на груди и криво усмехнулся, хотя внутри после этих слов что-то неприятно дрогнуло.
— Какого хера тебя это вообще так волнует? — прямо спросил он.
И почти сразу пожалел.
Напряжение между ними вдруг стало каким-то слишком плотным.
Рик первым отвёл взгляд.
Аарон медленно закатил глаза, будто мысленно выругался сам на себя, а потом просто развернулся, явно не собираясь продолжать этот разговор. Подойдя к байку, он привычным движением перекинул ногу через сиденье и завёл двигатель.
Низкое рычание мотора тут же разорвало повисшую тишину.
Но с места он почему-то не тронулся. Только сидел, глядя на Рика в упор через плечо.
— Мне ещё долго ждать? — спросил Аарон, чуть изогнув бровь. — Садись.
Рик нахмурился.
— Что?
— Ты оглох?
— Я не просил меня подвозить.
— А я и не спрашивал.
Двигатель ровно урчал где-то под рёбрами, отдаваясь вибрацией в воздухе. Рик раздражённо провёл языком по внутренней стороне щеки и отвёл взгляд в сторону улицы.
— …Я не хочу домой.
Эти слова прозвучали тише и совсем не так уверенно, как всё остальное до этого.
Аарон на секунду замолчал.
— Я тоже, — так же тихо ответил он.
Рик ещё несколько секунд упрямо смотрел куда-то в сторону, а потом всё-таки сделал шаг вперёд, а за ним ещё один. Он остановился совсем рядом с байком, ничего не говоря, будто этого уже было достаточно.
Аарон молча скользнул по нему взглядом — по тонкому джемперу, покрасневшим от холода рукам, подрагивающим пальцам — и раздражённо выдохнул через нос, после чего стянул с себя тёмно-синий бомбер и протянул ему.
— Надень.
Рик нахмурился.
— Не хочу. Я не девчонка, чтобы меня греть.
Аарон снова закатил глаза и буквально впихнул куртку ему в руки.
— Тут тебе не Санта-Круз. Местные к такой температуре привыкли — ты нет. Так что надевай.
В голосе всё ещё слышалось раздражение, но Рик почему-то слишком отчётливо чувствовал — злится он совсем не из-за куртки.
Выждав ещё секунду, он всё-таки сдался и натянул бомбер на плечи.
Тепло почти сразу окутало тело мягкой волной. Куртка оказалась большой: рукава закрывали ладони почти до пальцев, линия плеч съехала вниз, а ткань всё ещё хранила холод улицы.
И почему-то от этого внутри стало неожиданно спокойно.
Он быстро отвёл взгляд и забрался на байк позади Аарона.
Сначала просто сел, оставляя между ними небольшое расстояние, и только спустя несколько секунд всё-таки осторожно ухватился пальцами за край его футболки.
— Держись нормально, — коротко бросил Аарон.
— Я держусь.
— Не откидывайся назад.
Рик закатил глаза.
— Господи, ты всегда такой?
— Да.
И в следующую секунду байк резко сорвался с места, вылетая в мокрую тёмную улицу.
Холодный ветер тут же ударил в лицо, забрался под волосы, в рукава, под воротник, выдувая из головы остатки злости и тяжёлых мыслей.
Город очень быстро остался позади. Редкие огни растворились в зеркалах, шум улиц исчез, уступая место длинной пустой трассе, уходящей прямо сквозь тёмный лес. По обе стороны дороги тянулись высокие сосны, чёрные в свете луны, а воздух здесь был совсем другим — холодным, влажным, пахнущим хвоей и сырой землёй.
Они ехали молча.
Лишь ровный гул двигателя и свист ветра заполняли пространство между ними, заменяя любые слова.
Сначала Рик ещё пытался понимать, куда именно они едут. Замечал одинокие дорожные указатели, редкие заправки, мелькающие впереди огни маленьких мотелей, но очень быстро потерял счёт времени. Минуты растянулись в сплошной непрерывный поток дороги, холода и чужого тепла прямо перед собой. Кажется, прошёл уже не один час с тех пор, как они выехали из города, но почему-то впервые за весь вечер Рику было всё равно, куда именно его везут.
Главное — не домой.
Он на мгновение отвлёкся, поднял взгляд к небу, задержавшись на ярком свете луны, и этого оказалось достаточно. Байк плавно вошёл в поворот, и тело среагировало раньше, чем он успел подумать. Рик подался вперёд, крепче обхватывая Аарона, пальцы соскользнули с края футболки и инстинктивно легли ему на талию, сжимаясь сильнее, чем он собирался.
Он замер в то же мгновение.
Потому что почти сразу, без колебаний, Аарон накрыл его руку своей.
Движение было почти машинальным — так поправляют что-то важное, не отвлекаясь от дороги. Его ладонь легла поверх, тёплая даже сквозь ткань, тяжёлая и спокойная, словно закрепляя это прикосновение.
Рик сначала даже не дышал.
Это было логично — на скорости, в темноте, так безопаснее. Он почти убедил себя в этом. Но секунды тянулись, поворот закончился, дорога снова выпрямилась, а чужая ладонь всё так же спокойно лежала поверх его пальцев.
Тепло ощущалось слишком отчётливо, чтобы быть случайным.
Он сглотнул, не отрывая взгляда от дороги впереди, хотя почти ничего уже не различал, кроме полосы света. В груди стало тесно, а сердце билось так быстро, будто пыталось подстроиться под ритм двигателя.
На короткое мгновение Рик подумал убрать руку. И это было бы правильно. Просто разжать пальцы, отстраниться, вернуть всё в норму. Но он не двинулся.
Наоборот — пальцы едва заметно сжались сильнее, словно проверяя, правда ли всё это происходит.
Ветер стал холоднее, пробирался под куртку, скользил по шее и лицу, оставляя после себя лёгкую дрожь. Аарон чуть наклонил голову, не оборачиваясь, и его голос прозвучал так же спокойно, будто между ними не происходило ничего необычного.
— Холодно?
Рик ответил слишком быстро:
— Нет.
Ответ вышел ровным, но дыхание предательски сбилось. Он и правда немного дрожал, вот только сейчас это уже почти не имело значения.
Лес становился всё темнее, дорога — всё пустее. Ни встречных фар, ни редких огней — только они вдвоём, вырванные из остального мира, оставшиеся где-то между ночью, холодом и этим странным тихим чувством, от которого у Рика почему-то становилось спокойно на душе.
Он на секунду прикрыл глаза, позволяя себе просто чувствовать: скорость, морозный воздух, запах хвои, тепло чужого тела впереди и это прикосновение, от которого внутри становилось удивительно тихо.
Рик сам не заметил, как прижался чуть ближе.
Уже не из-за поворота.
Просто потому что не хотел терять это ощущение.
Байк замедлился не сразу. Скорость уходила постепенно, будто неохотно отпуская их из того странного состояния, в котором не нужно было ничего объяснять. Шум двигателя становился тише, ветер уже не бил так резко, а только скользил по коже, напоминая о себе холодом.
Они свернули обратно к городу.
Появились первые фонари, редкие окна домов, жёлтый свет, казавшийся слишком тёплым после тёмной трассы и леса. Реальность медленно возвращалась вместе с улицами, перекрёстками и чужими жизнями за стеклом.
Аарон остановился возле дома Рика.
Двигатель затих, и тишина вокруг накрыла так резко, что в ушах ещё какое-то время продолжал звенеть гул дороги.
Рик не сразу пошевелился.
Он всё ещё держался за Аарона, пальцы были сжаты чуть сильнее, чем нужно, и только спустя несколько секунд, будто опомнившись, медленно разжал их и отстранился.
Холод тут же пробрался под куртку.
Он слез с байка — и земля под ногами вдруг показалась слишком неподвижной.
На короткое мгновение его повело в сторону. Совсем слегка. Но этого хватило.
Рука Аарона тут же легла ему на предплечье, удерживая прежде, чем он успел сделать шаг. Пальцы сжались крепко и уверенно, не давая потерять равновесие.
Рик замер. Слишком близко. Слишком быстро.
Он поднял взгляд — и на секунду просто потерялся. Потому что Аарон смотрел прямо на него.
Не мимо, не сквозь, а именно на него — внимательно, чуть напряжённо, будто пытался убедиться, что с ним действительно всё нормально.
Рик сглотнул.
— Я в норме, — бросил он чуть резче, чем собирался, и осторожно высвободил руку.
— Ладно.
Аарон отпустил сразу.
Тишина между ними повисла странная — тёплая и какая-то неловкая. Такая, после которой кажется, будто ещё немного — и кто-нибудь обязательно скажет что-то лишнее.
— Спасибо, — тихо выдохнул Рик, уже отворачиваясь.
— Угу.
И он ушёл, так и не обернувшись.
Дверь дома открылась с тихим скрипом. Внутри было темно, только свет из кухни полосой ложился в коридор.
Рик закрыл за собой дверь и на секунду прислонился к ней спиной, будто всё ещё пытался удержать внутри то странное спокойствие, которое привёз с собой из этой ночи.
Сердце до сих пор билось чуть быстрее обычного.
Он провёл ладонью по лицу, шумно выдохнул и сделал шаг вперёд.
— Уже три часа ночи. Где ты был?
Голос отца прозвучал резко и холодно.
Вся та тишина, которая ещё секунду назад казалась спокойной, рассыпалась мгновенно.
Рик напрягся.
Отец стоял в проёме кухни, тяжело опираясь плечом о косяк. В руке — почти пустая бутылка. Взгляд мутный, цепкий.
— Гулял.
— Я вижу, — хмыкнул тот. — С кем?
Рик сразу сжал челюсть.
— Не твоё дело.
Джимм медленно оттолкнулся от стены и сделал шаг ближе.
— Я задал тебе вопрос.
— А я ответил.
Рик невольно поёжился. После улицы в доме было душно, но по позвоночнику всё равно пробежал неприятный холод.
— Что за тип тебя привёз?
Он помолчал секунду.
— Просто знакомый.
— Имя.
— Лэйк. Аарон.
Что-то в лице отца сразу стало жёстче.
— Чтобы я тебя рядом с этим Лэйком больше не видел.
Рик резко поднял взгляд.
— Это ещё почему?
— Потому что я так сказал.
— С кем хочу, с тем и общаюсь.
Воздух в коридоре будто стал тяжелее. Отец подошёл ещё ближе.
— Давай папка кое-что тебе напомнит, Рикки. Ты носишь мою фамилию, живёшь в моём доме и жрёшь еду, которую я покупаю, — каждое слово звучало медленно и с нажимом. — Значит, будешь делать так, как я скажу.
Что-то внутри у Рика резко щёлкнуло.
Он больше не ответил. Только коротко, остро посмотрел на него, сжал челюсть и молча развернулся.
— Рикки!
Но Рик уже поднимался по ступенькам, не останавливаясь ни на секунду.
— Ты меня понял?! — донеслось снизу.
Пальцы с силой сжали дверную ручку, и последнее, что он услышал, прежде чем захлопнуть дверь:
— Иди лучше проспись, Джимм, а не опять к нему лезешь… Господи, как же я устала…
Щёлкнул замок.
Тишина наконец накрыла его с головой.
Крики всё ещё глухо пульсировали в голове, но стоило ему остаться одному посреди комнаты, как он вдруг замер.
Мягкий свет настольной лампы ложился на разбросанные вещи, цеплялся за край кровати, за спинку стула, за стены — всё было привычным, знакомым, но сейчас почему-то казалось далёким.
Ладонь сама сжалась на слишком длинном рукаве чужой куртки.
Медленно, почти неосознанно, Рик провёл пальцами выше — к запястью, к локтю, туда, где ещё совсем недавно чужая рука крепко держала его, не давая упасть. Словно проверяя, осталось ли это ощущение.
Потом ещё выше.
Подушечки пальцев осторожно коснулись воротника, мягкой ткани, всё ещё хранившей чужое тепло.
Рик сам не заметил, как прикрыл глаза.
И вдохнул.
Куртка Аарона пахла тихо и удивительно приятно — не сладко, без тяжёлой приторности, а чисто, прохладно, почти прозрачно. Лёгкий запах зелёного чая, хвои, чего-то цитрусового и тёплого, напоминающего тёплую кожу после душа и чужое дыхание совсем рядом.
В груди вдруг стало тесно.
А потом наоборот — слишком свободно.
Тепло медленно растеклось внутри мягкой волной, поднимаясь откуда-то из-под рёбер выше, к горлу, к щекам, заставляя его вдохнуть ещё раз.
Глубже.
Осторожнее.
Будто он боялся спугнуть это странное чувство, от которого одновременно хотелось смеяться и спрятаться. Только спустя несколько долгих секунд уголки его губ едва заметно дрогнули сами собой.
А он так и остался стоять посреди комнаты, впервые за весь вечер чувствуя себя спокойно.
